Los gorilas de los volcanes Virunga cabían en un solo avión, y después llegó la guerra

Los gorilas de montaña de los volcanes Virunga llegaron a ser tan pocos que todos juntos habrían cabido en un solo avión de pasajeros. Con ese número, cada lazo de alambre de los cazadores furtivos y cada enfermedad los acercaban a desaparecer de esas montañas.

Lo que les pasó después no se entiende con un solo número. Hay que llevar dos cuentas a la vez.

El censo de 1981

En 1981, Conrad Aveling y Alexander Harcourt recorrieron el macizo de los Virunga, una cadena de volcanes repartida entre la República Democrática del Congo, Ruanda y Uganda. Desde 1973, nadie había contado a todos los gorilas de esas montañas.

Al final del recorrido, la cuenta dio 242. Nunca se habían registrado tan pocos.

Y no vivían en un rincón olvidado. En 1925 se había creado el Parque Nacional Alberto, hoy Parque Nacional Virunga: el primer parque nacional de África, fundado sobre todo para protegerlos a ellos. Más de medio siglo de protección, y la población había llegado a su punto más bajo.

Alambre en la maleza

Los años que siguieron trajeron la guerra. El este del Congo vivió décadas de conflicto, y las milicias armadas se movían por el mismo bosque que los gorilas. Muchos de los conflictos que vivió el parque nacieron dentro de él o a su alrededor.

Mientras tanto, entre la vegetación esperaban los lazos de los cazadores furtivos: un aro de alambre escondido, listo para cerrarse sobre la mano o el pie de un gorila. Es una crueldad que no necesita a nadie presente. El alambre espera solo.

Contra eso, había gente que subía todos los días. Guardaparques del Parque Nacional Virunga caminaban ladera arriba hasta varias familias de gorilas acostumbradas a su presencia, para vigilarlas de cerca. Lo siguen haciendo desde hace más de cuarenta años, aun en los momentos más violentos de la región.

Y en sus patrullas iban quitando lazos: miles cada año. Son varios por día en promedio, y cada uno es un aro de alambre menos esperando una mano.

Contar otra vez

Cada cierto tiempo, alguien volvía a recorrer las laderas para contarlos. En 2010, los volcanes Virunga tenían 480 gorilas: casi el doble que en 1981.

Entre 2015 y 2016, las autoridades de parques del Congo, Ruanda y Uganda hicieron un nuevo censo del macizo. Esta vez contaron 604. Donde en 1981 había dos gorilas, ahora había cinco.

La población crecía en las mismas montañas donde la guerra no terminaba de irse. Pero los guardaparques de Virunga no cuidaban solo a los gorilas: cuidaban el parque entero, y la violencia tampoco se había ido de él.

9 de abril de 2018

El 9 de abril de 2018, en el Sector Central del parque, en Kivu del Norte, hombres armados emboscaron a un grupo de guardaparques. Asesinaron a cinco de ellos y al chofer del parque que los acompañaba. Otro guardaparques quedó herido.

Fue el ataque más mortífero en la historia de Virunga, y no se supo con certeza quiénes lo hicieron. Después de ese día, la lista de guardaparques del parque muertos en servicio desde 1925 llegaba a unos 175.

Ese mismo año, la otra cuenta también se movió. La UICN, que lleva la Lista Roja de las especies amenazadas, bajó al gorila de montaña un escalón: de «en peligro crítico» a «en peligro». Lo hizo porque su número había crecido.

En el bosque de Bwindi y en Sarambwe, el otro refugio de la especie, el conteo de 2018 halló 459 gorilas. Sumados a los 604 de los volcanes, eran 1.063. Habían pasado treinta y siete años desde el recorrido de Aveling y Harcourt.

La lista del parque tampoco se detuvo: hoy pasa de 200 guardaparques muertos en servicio desde 1925, todos protegiendo el parque donde viven estos gorilas. Y el gorila de montaña es hoy el único gran simio del que hay pruebas de que su población aumenta.

Los gorilas de esos volcanes ya no cabrían en un avión. En alguna ladera de los Virunga, una madre mastica ortigas entre la niebla con su cría aferrada a su pelo, y más abajo una patrulla viene subiendo, como todos los días. Esa familia es la primera cuenta. La segunda la cargan los que suben detrás, con los nombres de los que salieron a cuidar el bosque y no volvieron.

Créditos de las imágenes: Fanny Schertzer / Wikimedia Commons, CC BY 3.0; Giles Laurent / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0; Channel City Camera Club / Wikimedia Commons, CC BY 2.0; USAID Biodiversity & Forestry / Wikimedia Commons, dominio público.