Siete delfines rodearon a cuatro nadadores durante 40 minutos, y solo uno de ellos supo por qué

Siete delfines nariz de botella giraban en círculos cerrados alrededor de cuatro nadadores y golpeaban el agua con la cola. No dejaban que ninguno se apartara de la rueda. Solo uno de los cuatro llegaría a ver de qué los estaban cuidando, y decidiría no contárselo a las otras tres. Ese uno era un padre, y una de las tres era su hija.

Cien metros mar adentro

Era el 30 de octubre de 2004 en Ocean Beach, cerca de Whangarei, en Nueva Zelanda. Cuatro salvavidas hacían un nado de entrenamiento a unos 100 metros de la orilla, más o menos el largo de una cancha de fútbol.

Rob Howes tenía 47 años. Con él nadaban su hija Niccy, de 15, y otras dos salvavidas jóvenes: Karina Cooper, también de 15, y Helen Slade, de 16. Para los cuatro, el mar era terreno conocido.

Entonces llegaron los delfines. Eran siete, y en lugar de pasar de largo se pusieron a dar vueltas cerradas alrededor del grupo, hasta juntar a los cuatro en un solo punto del agua.

Dos delfines le cierran el paso

Howes no entendía qué estaba pasando. Los delfines seguían ahí, girando, sin abrir la rueda ni un momento. Intentó alejarse un poco, salir de ese círculo que no sabía leer.

No llegó lejos. Según contó él mismo, dos de los delfines más grandes lo arrearon de regreso al grupo, como se regresa al corral a un ternero que se escapa.

Fue entonces cuando lo vio. A 2 metros de él, más o menos lo que mide de alto una puerta, nadaba un tiburón de unos 3 metros, casi el largo de un auto pequeño.

«El agua estaba cristalina», recordaría Howes. Los salvavidas dijeron después que era un tiburón blanco.

Cuarenta minutos en la rueda

Junto a Howes flotaban Niccy, Karina y Helen. Ninguna había visto al tiburón. Y él decidió no decirles nada.

Los delfines tampoco se apartaron. Siguieron girando, vuelta tras vuelta, alrededor de los cuatro durante unos 40 minutos, casi lo que dura un episodio de una serie. Y en todo ese tiempo, solo uno de los nadadores sabía por qué.

Mientras tanto, desde la lancha de rescate, otro salvavidas, Matt Fleet, notó que los delfines se movían de una forma rara.

Al final, los delfines los dejaron ir. Los cuatro nadaron de regreso a la playa, a salvo.

Tres semanas callado

En tierra, Howes se guardó lo que había visto. Pasaron tres semanas. Después explicó por qué: simplemente no sabía bien cómo manejarlo.

Cuando por fin habló, lo hizo pensando en los demás. «No quería que a nadie lo mordieran», dijo.

Y su historia tenía otro testigo. Matt Fleet, el salvavidas de la lancha, también había visto al tiburón blanco.

A fines de noviembre de 2004, el relato salió en la prensa de Nueva Zelanda, con las palabras de Howes y de Fleet, y también en noticias de otros países. Howes ya podía poner en palabras lo que habían hecho los delfines mientras él callaba: «Nos habían juntado para protegernos».

La doctora Rochelle Constantine, de la Universidad de Auckland, explicó que esa conducta tenía nombre. Los delfines son conocidos por ayudar a seres indefensos, dijo, y los nariz de botella en particular. Es una respuesta altruista: la de quien se detiene a ayudar a un desconocido en la calle sin esperar nada a cambio.

Dos años después, en 2006, la historia de los siete delfines de Ocean Beach inspiró un documental de la BBC.

Ese día, los indefensos eran tres muchachas de 15 y 16 años que, mientras estuvieron en el agua, nunca supieron que un tiburón blanco nadaba cerca, y un padre que sí lo sabía y eligió callar. Entre ellos y el tiburón hubo siete delfines nariz de botella que no dejaron de girar, y que no abrieron la rueda hasta que los cuatro pudieron volver.

Fotos de delfines nariz de botella (NOAA Photo Library / Wikimedia Commons, dominio público; James St. John / Wikimedia Commons, CC BY 2.0) y de la Universidad de Auckland (Colin Rose / Wikimedia Commons, CC BY 2.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

• Thomson, A. (2004). Dolphins saved us from shark, lifeguards say. The New Zealand Herald. https://www.nzherald.co.nz/nz/dolphins-saved-us-from-shark-lifeguards-say/R2FYAXZS4ZUFL7JTYXCCMTNXAM/
• Reuters (2004). Dolphins protect swimmers from shark. NBC News. https://www.nbcnews.com/news/amp/wbna6565810
• Al Jazeera (2004). Dolphins save swimmers from shark. Al Jazeera. https://www.aljazeera.com/news/2004/11/23/dolphins-save-swimmers-from-shark
• DPA (2004). Lifeguards say dolphins saved them from shark. Taipei Times. https://www.taipeitimes.com/News/world/archives/2004/11/24/2003212352
• Dinsdale, M. (2006). Tale of lifeguards’ rescue by dolphins inspires BBC film. The New Zealand Herald / Northern Advocate. https://www.nzherald.co.nz/nz/tale-of-lifeguards-rescue-by-dolphins-inspires-bbc-film/F4JSEBZCXNF7TYPVYJ6Q6LWND4/
• CBS News (2004). The Odd Truth, Nov. 23, 2004. CBS News. https://www.cbsnews.com/news/the-odd-truth-nov-23-2004/