Ocho hembras de puma texano podían salvar a la pantera de Florida o borrarla

La pantera de Florida que hoy cruza los pinares del sur de la península lleva dentro un poco de Texas. Ese poco le llegó cuando ya casi no quedaban panteras, como un último recurso. Y durante treinta años arrastró una sospecha: que la sangre traída para salvarla la estuviera borrando, y que lo que caminara entre los palmitos terminara siendo un puma texano con otro nombre.

Arrinconadas en el sur de Florida

A comienzos de los años noventa, la pantera de Florida había perdido casi todo su mapa. Alguna vez recorrió buena parte del sureste de Estados Unidos. Ahora quedaba encerrada en el sur de la península, y eran veinte, quizá treinta. Menos que los alumnos de un salón de clases.

Con tan pocas, cualquier pantera que buscaba pareja terminaba con un pariente. Y los parientes cargan los mismos defectos escondidos. Cada cachorro arma su ADN con piezas de la madre y piezas del padre, como un rompecabezas que se completa con dos cajas. Cuando las dos cajas son casi iguales, la misma pieza rota llega por los dos lados y no hay de dónde sacar la buena.

Esas piezas rotas se veían en el cuerpo. Nueve de cada diez panteras tenían la punta de la cola doblada en ángulo, como un gancho. Algunas nacían con orificios en el corazón. Los machos tenían esperma débil, y las defensas de muchas eran frágiles. La pantera se estaba debilitando desde adentro, y dentro de su propia población ya no había dónde buscar el remedio.

El remedio que podía borrarla

Hacían falta genes nuevos, traídos de pumas de otro lugar. Y ahí estaba el riesgo. La pantera de Florida es una subespecie del puma, con una historia propia guardada en su ADN, y un remedio mal medido podía borrarla.

Los genetistas llaman a ese peligro inundación genética. Funciona como el agua en un vaso de jugo: un chorrito lo rinde, pero si sigues echando, al final queda agua con un poco de color. Si los genes de afuera terminaban sustituyendo a los propios, en Florida habría panteras, pero ya no panteras de Florida.

Entonces los genetistas miraron hacia el oeste, a lo que la pantera había sido. Su territorio llegaba hasta el oeste de Luisiana, y allí se encontraba con los pumas de Texas. De vez en cuando, unos y otros se cruzaban sin que nadie lo decidiera. La sangre texana no sería del todo extraña para la pantera: era una puerta que alguna vez había estado abierta.

Ocho hembras llegan de Texas

En 1995, los responsables del rescate liberaron en el sur de Florida a ocho hembras de puma texano. Solo hembras. Sus cachorros tendrían madre de Texas y padre de Florida.

En los cinco años siguientes murieron cuatro de ellas, pero cinco alcanzaron a tener crías: entre todas dejaron al menos veinte cachorros.

En esos cachorros, la cola empezó a enderezarse. Entre los mestizos, la punta en gancho aparecía en uno de cada cuatro, donde en las panteras sin mezcla aparecía en nueve de cada diez. Y la población, por fin, empezó a crecer.

En 2003 retiraron de la vida silvestre a las dos últimas texanas que seguían vivas. Sus genes, en cambio, se quedaron. Los cachorros mestizos crecían, buscaban pareja y le pasaban su parte de Texas a la camada siguiente. A simple vista nadie podía saber hacia dónde iba esa mezcla: si Texas se iba diluyendo en Florida o si Florida, camada tras camada, se iba diluyendo en Texas.

Treinta años después, 31 panteras

La respuesta llegó en 2025, treinta años después de la llegada de las texanas. Un equipo de genetistas leyó el ADN de 31 panteras nacidas después de 1995. Entre ellas había dos hijas directas de madre texana y padre de Florida.

Lo primero que apareció fue Texas. Estaba en las 31, sin excepción. Las dos hijas eran mitad y mitad, como era de esperar, y según uno de los cálculos alguna de las otras llevaba más de Texas que de Florida.

Entonces el equipo miró el conjunto. En promedio, entre seis y ocho de cada diez partes de su herencia seguían siendo de Florida, según cómo se hiciera la cuenta. Y en las panteras muestreadas más recientemente, la parte de Florida era mayor. El jugo no se estaba aguando: con los años recuperaba su color.

Faltaba lo más importante. Una población puede conservar casi todo lo suyo y perder un pedazo para siempre: un tramo de ADN donde la versión de Florida desaparece de todas las panteras y solo queda la de Texas. Esa sería la inundación de verdad. El equipo revisó el ADN tramo por tramo, buscándola.

No la encontró. Si el ADN de estas panteras fuera un libro, Texas había dejado palabras en muchas páginas, pero no había reescrito ninguna página entera. En cada tramo, la versión de Florida seguía ahí. Y el rompecabezas había cambiado: con piezas de dos cajas distintas, quedaban menos tramos con la misma copia del padre y de la madre, los que el parentesco había ido acumulando.

Para entonces, las que habían sido menos que un salón de clases ya eran muchas más. En 2023 se calculaba que vivían en libertad entre 120 y 230 panteras adultas y jóvenes.

Ninguna de las ocho viajeras recorre ya los pinares del sur de Florida. Su huella va repartida en pedazos por el ADN de cada pantera, y en las más recientes ocupa menos lugar. La pantera que hoy cruza entre los palmitos ya no es pura. Es, todavía, una pantera de Florida, y tuvo que mezclarse para poder seguir siéndolo.

Fotos de cachorros de pantera de Florida (USFWS/Southeast / Wikimedia Commons, dominio público), de un puma de Texas (Luis Miguel Bugallo Sánchez / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0), de una hembra de pantera de Florida con un cachorro (U.S. Fish and Wildlife Service Southeast / Wikimedia Commons, dominio público) y de una pantera de Florida adulta (George Gentry / Wikimedia Commons, dominio público). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.