Llegaron 27 zorros con collar GPS a una pradera donde ninguno había nacido en más de medio siglo

Un zorro veloz pesa menos que un bebé recién nacido y cruza la pradera tan rápido como un auto por una avenida de la ciudad. Esa velocidad no lo salvó: entre finales del siglo XIX y principios del XX desapareció de todo el norte de su territorio, de Canadá a Montana y las Dakotas.

Traerlo de vuelta era una cosa. Que la pradera volviera a tener zorros nacidos en ella era otra.

Ciento veintitrés zorros desde Canadá

En 1998, la Nación Blackfeet, en el norte de Montana, decidió no esperar a que alguien se lo devolviera. Su departamento de pesca y fauna, junto con Defenders of Wildlife y el Cochrane Ecological Institute, de Canadá, empezó a liberar zorros veloces en la reserva.

Todos habían nacido y crecido en cautiverio, en ese instituto canadiense. Entre 1998 y 2002 llegaron 123.

Un año después de la última liberación, en la reserva había 62 zorros, apenas la mitad de los que habían llegado. Pero entonces la cuenta empezó a subir. Dos años más tarde eran 93.

Y es que las hembras estaban criando. Cada año, entre la mitad y la totalidad de las adultas tuvieron cachorros, de cuatro a cinco por camada.

Los zorros nacidos en cautiverio ya tenían hijos nacidos en libertad, en las madrigueras de la llanura blackfeet. El zorro veloz había vuelto a echar raíces en Montana.

Una pradera con bisontes y sin zorros

Mientras tanto, en otra reserva de Montana, el zorro veloz seguía sin aparecer. Fort Belknap es la tierra de los Aaniiih y los Nakoda, y ahí nadie había visto uno en más de 50 años.

Medio siglo alcanza para que una generación entera crezca en la reserva sin ver nunca un zorro veloz en su pradera.

Y no era por descuido. Los Aaniiih y los Nakoda ya habían devuelto a esa pradera el bisonte y el hurón de patas negras. En la lista de regresos faltaba él.

Así que el departamento de pesca y fauna de Fort Belknap se puso a trabajar con el Smithsonian, Defenders of Wildlife y WWF. Esta vez los zorros no vendrían de cautiverio: los buscarían en libertad, en Wyoming.

Veintisiete collares

Los capturaron en Shirley Basin, unos terrenos federales de Wyoming. Entre el 12 y el 20 de septiembre de 2020, los liberaron en la pradera de Fort Belknap: 27 zorros veloces, menos de la cuarta parte de los que había recibido la reserva blackfeet.

Cada uno llevaba al cuello un collar GPS de 57 gramos, lo que pesa un huevo de gallina. Con él, cada zorro se volvía un punto que se movía en un mapa.

Pero un punto en un mapa no dice si un zorro se va a quedar. Ningún otro cánido pasa tanto tiempo en su madriguera como el zorro veloz, y estos 27 acababan de llegar a una pradera donde todavía no tenían ninguna.

Un zorro veloz sin madriguera está de paso. Por delante quedaban el otoño y el invierno.

La primavera de 2021

La respuesta estaba bajo la tierra. En la primavera de 2021, en la pradera de Fort Belknap, encontraron una madriguera ocupada por una pareja de zorros veloces.

Y con la pareja había cuatro cachorros.

Eran los primeros zorros veloces nacidos en Fort Belknap en más de medio siglo. Habían pasado apenas unos meses desde aquellos días de septiembre en que llegaron los 27.

Una madriguera con cachorros decía lo que ningún punto en el mapa podía decir: en esa pradera había zorros que ya no estaban de paso.

En 1969, en Montana ya daban al zorro veloz por extinto. Cincuenta y dos años después, en la misma tierra donde los Aaniiih y los Nakoda habían devuelto al bisonte, una madriguera tenía cuatro cachorros. En la lista de regresos, el que faltaba ya tenía hijos.

Los 27 zorros habían llegado de Wyoming, cada uno con un collar del peso de un huevo. Los cuatro cachorros no llegaron de ningún lado: nacieron bajo la hierba de los Aaniiih y los Nakoda, y esa pradera era la única que conocían.

Fotos de un zorro veloz (Drew Avery / Wikimedia Commons, CC BY 2.0), de la entrada a Fort Belknap (Tony Webster / Wikimedia Commons, CC BY 2.0) y de los pastizales de la reserva de Fort Belknap (Lukas Eddy / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.

Referencias

• Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute (2020). Tribes Begin Five-Year Swift Fox Reintroduction at Fort Belknap. Smithsonian’s National Zoo & Conservation Biology Institute. https://nationalzoo.si.edu/news/tribes-begin-five-year-swift-fox-reintroduction-fort-belknap.
• Defenders of Wildlife (2021). New Bison and Swift Fox Births Mark Crucial Milestone in Habitat Restoration. Defenders of Wildlife. https://defenders.org/newsroom/new-bison-and-swift-fox-births-mark-crucial-milestone-habitat-restoration.
• Defenders of Wildlife (2020). Restoring Swift Foxes to Fort Belknap. Defenders of Wildlife. https://defenders.org/blog/2020/10/restoring-swift-foxes-fort-belknap.
• Defenders of Wildlife (s. f.). Swift Fox (ficha de especie). Defenders of Wildlife. https://defenders.org/wildlife/swift-fox.
• Ausband, D. E. y Foresman, K. R. (2007). Swift fox reintroductions on the Blackfeet Indian Reservation, Montana, USA. Biological Conservation 136: 423-430 (resumen en Conservation Evidence). https://conservationevidencejournal.com/individual-study/1066.
• COSEWIC (2009). Assessment and Status Report on the Swift Fox Vulpes velox in Canada, capítulo 2. Gobierno de Canadá. https://www.canada.ca/en/environment-climate-change/services/species-risk-public-registry/cosewic-assessments-status-reports/swift-fox-2009/chapter-2.html.
• Cochrane Ecological Institute (s. f.). Blackfeet Swift Fox Reintroduction Program. Cochrane Ecological Institute. https://ceiwildlife.org/blackfeet-swift-fox/.
• Montana Natural Heritage Program y Montana Fish, Wildlife & Parks (s. f.). Swift Fox – Montana Field Guide. Montana Field Guide. https://fieldguide.mt.gov/speciesDetail.aspx?elcode=AMAJA03030.