Colombia liberó 71 cóndores para salvar al ave de su escudo, y en 2021 salió a contar cuántos quedaban

El cóndor andino del escudo de Colombia lleva desde 1834 con las alas abiertas y una cinta en el pico, y nunca ha tenido que bajar a comer. El de las montañas sí baja, y lo que encuentra en el suelo es justo lo que alguien puede llenar de veneno. Para saber cuántos seguían en el aire después de años de esfuerzo por salvarlos, alguien tendría que salir a contarlos uno por uno.

Veinte en toda la cordillera

A finales de los años ochenta, los biólogos colombianos hicieron una cuenta que cabía en los dedos de cuatro manos. En todos los Andes del país quedaban unos 20 cóndores en libertad.

Es el único animal de la fauna colombiana que forma parte de un símbolo patrio. Y estaba a punto de quedarse solo en el papel.

Entonces la ayuda llegó desde muy lejos. Los zoológicos de San Diego y de Los Ángeles, en Estados Unidos, encabezaron el esfuerzo de criar cóndores andinos en cautiverio para llevarlos a Colombia.

Algunos de esos cóndores empezaron su vida como huevos que otros zoológicos de Estados Unidos, en ciudades como Buffalo, Oklahoma City o Syracuse, mandaron a San Diego para que los incubaran allí. Un ave de los Andes podía salir del cascarón muy lejos de la cordillera de su especie.

Chingaza, 7 de junio de 1989

El 7 de junio de 1989, en el Parque Nacional Natural Chingaza, los primeros cóndores criados en Estados Unidos quedaron libres sobre los Andes colombianos. Habían crecido en cautiverio.

Para 1991 ya se habían liberado 22, repartidos en tres áreas protegidas de las montañas del país. Y las liberaciones siguieron hasta 2013.

En casi un cuarto de siglo se liberaron 71. Eran más del triple de los cóndores silvestres que había cuando empezó todo, y cada uno salía al aire para devolverle al país su propio símbolo.

Pero en el suelo los esperaba el mismo peligro que a los silvestres.

Treinta años bajando a comer

Un cóndor baja a comer animales que ya murieron, y come lo que encuentra servido. Es como dejar veneno en la mesa donde se sienta.

Hubo personas que envenenaron esa comida, y otras que les dispararon a los cóndores. En tres décadas, de los 23 cóndores muertos registrados en Colombia, 13 murieron envenenados y 2 por disparos.

Lo que esas personas les hicieron fue crueldad. Y cayó sobre un ave que se alimenta de lo que ya está muerto.

Los liberados no estaban a salvo. Se confirmó la muerte de 11 de los 71, y de otros nadie volvió a tener noticias.

Desde 2016, la especie figura en Colombia como en peligro crítico de extinción. Y aun así nadie sabía con certeza cuántos quedaban: se hablaba de 100 a 150, pero nunca los habían contado a todos a la vez.

Dos días con la vista en el cielo

En febrero de 2021 habían pasado casi 32 años desde la primera liberación en Chingaza. A mediados de ese mes, 207 voluntarios se repartieron en 84 puntos de observación de todo el país, coordinados por la Fundación Neotropical.

Había puntos en las cordilleras y otros fuera de ellas, como en la región Caribe. Era el primer Censo Nacional de Cóndor Andino, y todos iban a mirar al mismo tiempo.

Durante dos días, los voluntarios levantaron la vista y anotaron cada silueta que cruzaba su pedazo de cielo. Era como pasar lista en un salón del tamaño de un país, donde los alumnos vuelan.

Cuando se juntaron las anotaciones, la lista tenía al menos 63 cóndores, vistos en 44 de los 84 puntos.

Eran menos que los 71 liberados en casi un cuarto de siglo. Y en esos 63 entraban también los silvestres, los que nunca habían conocido un zoológico.

Era un conteo mínimo: el cóndor que esos dos días no pasó frente a ningún punto no quedó en la lista.

Cuatro meses después, en junio, aparecieron dos cóndores muertos en el páramo del Almorzadero, en Santander, probablemente envenenados.

En 2024, una estimación calculó que en Colombia había entre 150 y 180 cóndores, contando a los que ningún voluntario alcanzó a ver. La especie seguía en peligro crítico de extinción.

En el escudo, el cóndor sigue con las alas abiertas y la cinta en el pico, sin tener que bajar nunca. Los de verdad bajan a comer animales muertos, y que vuelvan a subir depende de lo que haya dejado ahí la gente que vive bajo su vuelo.

Fotos de un cóndor andino en una palma de cera y en el valle del Cocora (Maarianacruzm / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0), de una estatua de cóndor en Cartagena (Bernard Gagnon / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0) y de un cóndor andino en el cañón del Colca (pululante / Wikimedia Commons, CC BY 2.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.