El colibrí de los Andes cuyo cuerpo bajó de 40 a 3,3 grados en una noche helada

La metalura negra vive a toda prisa. Mientras este colibrí de pocos gramos va de flor en flor por las laderas de los Andes del Perú, su corazón puede dar veinte latidos en un solo segundo, y cada uno se paga con néctar. Cuando oscurece a casi 4.000 metros, la comida se acaba hasta el día siguiente, pero el frío y el gasto siguen: a ese ritmo, una sola noche sin comer puede costarle la vida. Para llegar a la mañana necesita otro plan, y hasta dónde es capaz de llevarlo su cuerpo es lo que un equipo de fisiólogos subió a medir, de noche, a la montaña.

Las jaulas de Bosque Japani

Entre el 7 y el 18 de marzo de 2015, ese equipo trabajó en Bosque Japani, en los Andes del Perú. Al frente iban los fisiólogos Blair Wolf y Andrew McKechnie. Los había llevado hasta allí una pregunta tan sencilla como difícil de responder: cómo sobrevive un colibrí a una noche de helada sin probar alimento.

Para averiguarlo, capturaron 26 colibríes de seis especies distintas. Entre ellas estaba la metalura negra, una de las que viven en esas alturas. A cada ave la pusieron durante una sola noche en una jaula al aire libre, expuesta al mismo frío de la montaña. Y desde ahí siguieron, hora tras hora, lo que pasaba dentro de su cuerpo.

Media hora antes de la oscuridad

Cada tarde, media hora antes de que oscureciera, el equipo retiraba el alimento de las jaulas. Desde ese momento, cada colibrí quedaba igual que en la montaña: con lo que llevaba en el cuerpo y una noche entera por delante.

Y es que un colibrí funciona como una fogata de ramitas. Arde con fuerza y da mucho calor, pero se consume rápido, y hay que alimentarla todo el tiempo para que no se apague.

Entonces cayó la noche, y en las jaulas empezó un cambio. Uno a uno, los colibríes dejaron de moverse. Esponjaban las plumas hasta parecer bolitas y se quedaban quietos, cada vez más fríos.

Más despacio que un reloj

Por dentro, el cambio era todavía mayor. El corazón que en pleno vuelo da esos veinte latidos por segundo podía bajar a apenas 40 por minuto. Menos de un latido por segundo: más despacio que el segundero de un reloj.

Los fisiólogos llaman a este estado torpor. Es como dejar que la fogata se vuelva brasa: el colibrí deja de defender su calor, permite que el cuerpo se enfríe y gasta solo lo justo para no apagarse del todo. Así, lo poco que guarda le alcanza hasta la mañana.

Las mediciones mostraron hasta dónde podía llegar ese ahorro. Algunos colibríes se enfriaron tanto que quedaron casi a la temperatura del aire helado que los rodeaba, como una piedra más de la ladera.

La metalura que fue más lejos

En una de esas jaulas pasó la noche una metalura negra. De día, su cuerpo ronda los 40 grados, el calor del agua de una ducha bien caliente.

A medida que avanzaba la oscuridad, su temperatura empezó a caer. Y siguió cayendo, más allá de donde llegaron todas las demás aves. Cuando por fin se detuvo, marcaba 3,3 grados: el frío de una botella de agua en el refrigerador.

Ningún ave se había medido nunca tan fría. Tampoco un mamífero de los que no hibernan. Quieta, esponjada y casi tan fría como la noche, la metalura parecía un pájaro vencido por la helada.

Pero alrededor del amanecer, con el aire todavía helado, los colibríes empezaron a temblar. Hacían vibrar sus músculos, y con ese temblor fabricaban calor desde adentro, casi un grado por minuto. Era la fogata que volvía a prender desde las brasas, chispa a chispa, hasta recuperar la llama del día.

Al terminar las pruebas, el equipo liberó a todas las aves. También a la metalura negra que había bajado hasta 3,3 grados.

A cada colibrí lo midieron una sola noche. Pero lo que vieron en Bosque Japani les bastó a Wolf, McKechnie y sus colegas para concluir, en el estudio que publicaron en 2020, que este apagón profundo parece ser rutina para los colibríes de la alta montaña andina.

Para la metalura negra, entonces, todo indica que ese frío extremo no es una emergencia. Es su manera de cruzar cada noche con las reservas justas.

Allá arriba, cuando la luz se va de las laderas, una metalura negra esponja sus plumas y deja que su fogata se vuelva brasa. Su corazón late más despacio que un reloj y su cuerpo se enfría hasta parecerse al aire de la montaña. Y con la helada todavía encima, temblando, convierte otra vez la brasa en llama, hasta que su corazón vuelve a dar veinte latidos por segundo.

Fotos de una metalura negra en Cajamarca (thibaudaronson / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0) y de una metalura negra en Jauja (Erick Barzola Ricci / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.