El lagarto del desierto australiano que, al encontrar arena mojada, se la echa encima

El diablo espinoso tiene el cuerpo entero erizado de espinas, desde la cabeza hasta la punta de la cola, y vive en los desiertos de arena del interior de Australia, donde llueve poco y nunca se sabe cuándo. La lluvia de un año entero, juntada en el suelo, no te llegaría ni a las rodillas. Ahí no hay río ni charco que lo espere: si no consigue agua, no sobrevive.

Por eso, cuando encuentra arena húmeda, hace un gesto que no parece propio de un animal con sed. Entender ese gesto tomó más de veinte años, y para lograrlo hubo que seguir el agua a través de su piel, surco por surco.

Un lagarto que se cubre de arena

En 1993, Sherbrooke vio en el campo lo que hacía el diablo espinoso al dar con suelo mojado, y no se parecía a beber. El lagarto se quedaba sobre la arena húmeda, frotaba el vientre contra ella y, con las patas, se lanzaba arena mojada sobre la espalda.

Visto así, parecía que quería esconderse bajo la tierra. Un animal del desierto, con agua justo debajo de las patas, ocupado en cubrirse de arena.

Pero para entonces ya se sabía que su piel tenía que ver con el agua. En 1962, Bentley y Blumer habían mostrado que el diablo espinoso toma agua por unos canales de la piel tan finos que el agua corre por ellos sola. Veinte años después, Gans y sus colegas describieron cómo se reparten esos canales entre las escamas.

Lo que nadie había seguido todavía en detalle era el viaje del agua dentro de esa red, ni qué tenía que ver con un lagarto que se echa arena encima.

Bajo el microscopio, en Aquisgrán

En 2011, el equipo de Philipp Comanns, en la Universidad RWTH de Aquisgrán, en Alemania, examinó esa piel con un microscopio electrónico.

De cerca, las escamas no eran lisas. Estaban labradas con un relieve en forma de panal, de celdas varias veces más finas que un cabello. Y entre una escama y otra corrían los canales, como las juntas en un piso de azulejos.

Entonces el equipo midió cómo se movía el agua por esa piel. La piel no se la quedaba, como haría una esponja: la conducía. En cuanto el agua tocaba un canal, avanzaba sola, por capilaridad, la misma fuerza que hace trepar el café por un terrón de azúcar apenas le mojas la base.

Seis lagartos sobre arena empapada

En 2016, Comanns volvió a estudiar al lagarto, ahora junto con Philip Withers, de la Universidad de Australia Occidental. Esta vez trabajaron con seis diablos espinosos vivos, de unos 40 gramos: menos de lo que pesa un huevo de gallina.

Los pusieron sobre arena casi empapada, como la que queda a la orilla de un charco. El agua entró por el vientre a los canales, pero solo alcanzó a llenar poco más de la mitad de la red. Con eso, el lagarto no llegó a beber.

Hasta las esquinas de la boca

Entonces el equipo hizo réplicas de la piel del lagarto y les echó arena húmeda encima, como él se la echa en la espalda. Ahora la gravedad jugaba a favor: el agua bajó de la arena a los surcos, y los canales se llenaron.

Veintitrés años después de lo que vio Sherbrooke, el gesto tuvo explicación. Para Comanns y Withers, lo que parecía un lagarto escondiéndose bajo la tierra era un lagarto bebiendo: la arena sobre la espalda le permitiría llenar la red que el vientre solo deja a medias.

Y esa red cubre todo su cuerpo: son unos 1600 canales unidos entre sí. Por ellos el agua viaja sin que nada la empuje. Trepa por las patas, contra la gravedad, pasa a los flancos, se extiende por la espalda y sigue hasta la cabeza.

Por muchas vueltas que den entre las espinas, todos esos caminos van a dar al mismo lugar: las comisuras, las dos esquinas de la boca.

Ahí, el diablo espinoso mueve las mandíbulas y traga. Cada movimiento le deja pasar una cantidad mínima de agua, tan poca que con una sola gota de gotero tendría para varias decenas de tragos.

En unos desiertos donde la lluvia de un año no te llegaría ni a las rodillas, un trozo de arena oscura de humedad es para el diablo espinoso un manantial. Se echa un poco encima, y entre espina y espina el agua empieza a correr sola por sus 1600 caminos, todos rumbo a la boca.

Fotos de un diablo espinoso sobre arena roja (Nicole Kearney / Wikimedia Commons, CC BY 4.0), del lomo de un diablo espinoso (tobyyy / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0) y de un diablo espinoso en un camino del interior de Australia (Bäras / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.