Una cría de orca enferma rondaba sola los ferris cerca de Seattle, y su familia estaba en otro país

Una cría de orca se había quedado a vivir junto a un muelle de ferris. Los barcos iban y venían, y ella se acercaba a cada casco como un niño perdido que se pega a cualquier adulto en una estación llena de gente. Estaba enferma, perdía peso y, sola, lo más probable era que no sobreviviera.

Para salvarla había que averiguar de dónde venía. Y después, intentar algo que nunca se había hecho con una orca: llevarla de vuelta con los suyos y esperar que la aceptaran.

Una aleta pequeña junto al ferri

La vieron por primera vez el 14 de enero de 2002, en el centro de Puget Sound, cerca del muelle del ferri de la isla Vashon, no lejos de Seattle. Tenía unos dos años y no había ningún adulto a la vista.

Pasaron las semanas y no se fue. Empezó a seguir a los barcos y a rondar los muelles, cada vez más curiosa con la gente y con las embarcaciones. Y de cerca se notaba que algo andaba mal: tenía gusanos, una erupción en la piel y estaba cada vez más flaca.

Nadie sabía quién era. Entonces Joe Olson y David Bain grabaron sus llamadas. Si esa voz pertenecía a alguna familia conocida, la grabación podía decir cuál.

Una voz en el archivo de OrcaLab

Las grabaciones viajaron al norte, hasta Canadá. En OrcaLab, donde escuchan a las orcas del norte de Columbia Británica, tenían un archivo de sus voces.

La voz de la cría coincidió con la del grupo A4. Fue como reconocer a alguien de tu pueblo por el acento en medio de una terminal de autobuses de otro país. Helena Symonds, de OrcaLab, señaló que en ese grupo había una sola orca del tamaño de la cría perdida, y las fotos terminaron de confirmarlo: era Springer, A73.

Su historial guardaba una última escena con su madre, A45. En septiembre de 2000, Marilyn Dahlheim las vio juntas cerca de Ketchikan, en Alaska. Lo más probable es que la madre muriera antes del verano de 2001.

Ahora se sabía también dónde estaba su familia: en aguas de Canadá, al norte de la isla de Vancouver. Entre Springer y los suyos había más de 400 kilómetros de costa y una frontera.

Del 13 de junio al 13 de julio

La NOAA, la agencia de océanos de Estados Unidos, y Pesca y Océanos de Canadá decidieron intentarlo juntas, con el Acuario de Vancouver, OrcaLab y otros equipos de los dos lados de la frontera. Nadie había rescatado, curado y liberado antes a una cría de orca.

El 13 de junio de 2002 la capturaron. Pesaba unos 560 kilos, lo que pesa un caballo grande. Durante el mes siguiente la curaron.

El 13 de julio la subieron a un catamarán rápido, donado por los astilleros Nichols Bros., y el barco puso rumbo al norte. Iba a la bahía Dong Chong, en la isla Hanson, en el territorio de su familia, donde la esperaba un corral en el agua.

La noche en la isla Hanson

Esa misma noche, orcas de su grupo pasaron frente a la caleta. Entre ellas y Springer hubo llamadas de ida y vuelta, a través del agua oscura.

Al día siguiente, el 14 de julio, había orcas de su grupo nadando cerca del corral. Springer reaccionó con entusiasmo, y los equipos la liberaron. Salió tras ellas.

Pero volver no fue cuestión de una tarde. Durante unos diez días se quedó rezagada, como quien llega a una reunión familiar después de mucho tiempo y se queda un rato junto a la puerta antes de acercarse a la mesa. Un mes después ya nadaba cómoda con la familia de su tía abuela.

Once años después

Faltaba la prueba más larga. Una orca que había pasado meses sola y enferma tenía que crecer y vivir entre los suyos como cualquier otra, y eso solo se sabría con los años.

Springer siguió con su familia. Hasta hoy, ninguna otra orca ha sido devuelta con éxito a su grupo: sigue siendo la única.

En 2013, los investigadores la vieron con una cría a su lado. Era Spirit, A104, la primera de Springer. Once años después de aquella noche en la isla Hanson, la huérfana del ferri era madre.

En 2017 nació la segunda, Storm, A116.

El 21 de julio de 2022, veinte años y una semana después de su liberación, el investigador John Ford la encontró en aguas de Columbia Británica con Storm a su lado. Springer se veía bien. La familia que estuvo a punto de perderla tiene hoy dos orcas más, y las dos son suyas.

En 2002, Springer pasaba los días detrás de los cascos de los ferris de Puget Sound. Hoy nada al norte, en las aguas de su familia, y la que nada a su lado es una cría suya.

Fotos de orcas en el estrecho de Johnstone (Winky / Wikimedia Commons, CC BY 2.0) y de ferris en la isla Vashon (Joe Mabel / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.