Un cuervo, unas piezas sueltas y un límite que solo los humanos habían cruzado

Mango, un cuervo de Nueva Caledonia, tenía al lado piezas que nunca había visto juntas: tubitos de plástico, varitas de madera, émbolos de jeringa, limpiapipas. Del otro lado de una ranura, fuera del alcance de su pico, estaba su comida.

Para alcanzarla tenía que ver, en ese montón de piezas sueltas, una herramienta que todavía no existía. Y la primera que armó fue apenas el comienzo.

Ocho cuervos capturados en 2010

Mango no siempre había vivido entre experimentos. En 2010 lo capturaron en la naturaleza junto con otros siete cuervos de su especie: cuatro hembras y cuatro machos, contándolo a él.

Desde entonces vivían en cautiverio, en una estación de investigación de la Universidad de Oxford dedicada a estudiar cómo piensan las aves. Perdieron la libertad.

En la estación estaban acostumbrados a usar herramientas simples para sacar comida. Pero el problema que les pusieron delante después no lo conocían.

Quince centímetros

Era una caja con una ranura estrecha en el frente. Adentro, a 15 centímetros, más o menos el largo de un bolígrafo, estaba la comida.

Al lado, los investigadores dejaron las piezas. Unas eran huecas: tubos de jeringa y pedazos de popote. Otras eran macizas y más delgadas: varitas de madera, émbolos, limpiapipas. Los tubos medían unos 8 centímetros, el largo de un dedo, o incluso menos. Ninguna pieza, sola, llegaba hasta la comida.

Nadie les mostró a los cuervos qué hacer. No hubo entrenamiento ni ayuda.

Entonces Mango tomó una pieza delgada y la metió dentro de un tubo. Lo que tenía ahora en el pico ya no era un palito ni un tubo, sino algo más largo que cualquiera de los dos. Lo pasó por la ranura y alcanzó la comida.

Cuatro de ocho

Mango no fue el único. Tumulte y Tabou, dos de las hembras, y Jungle, otro de los machos, también descubrieron por su cuenta cómo unir dos piezas. La mitad del grupo lo logró.

Y es que lo que habían hecho no era usar una herramienta: era armarla con partes que, sueltas, no servían de nada. Es lo que hace quien encuentra tirados los dos tramos de un palo de escoba y entiende que, enroscados, alcanzan la telaraña del techo. Ninguno llega solo. Juntos, sí.

Hasta entonces, eso solo se había visto en humanos y, unas pocas veces, en grandes simios en cautiverio. Cuatro cuervos acababan de sumarse a esa lista corta.

Y en esa lista había un límite. Nunca se había visto a un animal fuera de nuestra especie pasar de dos piezas.

Del cuarto al décimo intento

Mango siguió frente a la caja, intento tras intento. Cada vez, del otro lado de la ranura, estaba la comida que su pico no alcanzaba.

En el cuarto intento unió tres piezas. Con esa herramienta, hecha de partes que por separado no llegaban a nada, sacó la comida.

No fue un golpe de suerte. Lo repitió en el quinto intento, en el sexto, en el séptimo y en el décimo.

En el sexto, además, fue más lejos. Unió cuatro piezas, una herramienta como nunca se había visto armar a otro animal, la metió en la caja y con ella movió la comida. En el noveno intento lo volvió a hacer.

Ninguno de los otros siete cuervos lo igualó. Las tres piezas, y después las cuatro, fueron solo de Mango.

El 24 de octubre de 2018, Auguste von Bayern y otros cuatro investigadores publicaron el estudio. Lo presentaron como la primera evidencia de que un animal no humano arma herramientas de más de dos piezas.

Con el estudio salieron también videos, entre ellos dos de Mango. En uno, Mango arma y usa una herramienta de tres piezas. En el otro, la de cuatro. Hoy cualquiera puede verlos.

En su isla, los cuervos de su especie cortan con el pico una ramita bifurcada y le quitan madera y corteza hasta dejarle un gancho, para sacar las larvas de escarabajo escondidas en los troncos. Una rama, una herramienta. Mango, en cautiverio, tuvo delante piezas sueltas de plástico y madera, y supo ver en ellas, antes de que existiera, la herramienta que las unía.

Fotos de un cuervo de Nueva Caledonia (Donald Davesne / Wikimedia Commons, CC BY 4.0) y de un bosque de Nueva Caledonia (Gbey / Wikimedia Commons, CC BY 3.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.