El pez del largo de un clip cuyo único hogar en libertad terminó en la Corte Suprema
El cachorrito de Devils Hole, un pez del largo de un clip, vive en libertad en una sola poza del desierto de Nevada. Mantener bajo el agua la repisa donde se reproduce llevó un caso hasta la Corte Suprema, y no fue la última amenaza.
El cachorrito de Devils Hole, un pez del largo de un clip, tiene en libertad un solo hogar: una poza escondida en una grieta del desierto de Nevada, en Estados Unidos. Y dentro de esa poza, su vida gira alrededor de una franja de roca que el agua apenas cubre.
Ahí busca comida y ahí pone sus huevos. Si el agua baja, la repisa queda al aire y el pez se queda sin mesa y sin cuna. Que esa piedra siga mojada ha dependido, más de una vez, de decisiones tomadas muy lejos de la grieta.
Un rancho a cuatro kilómetros
En 1968, la familia Cappaert empezó a bombear agua del subsuelo en su rancho, una propiedad enorme a unos cuatro kilómetros de Devils Hole. En la grieta, la poza empezó a bajar.
Y en Devils Hole, el nivel del agua lo decide todo. Por debajo de cierta marca, gran parte de la repisa quedaba fuera del agua, y con ella se encogía el único lugar del mundo donde estos peces se reproducen en libertad.
Mientras tanto, en 1972, empezó una costumbre que llega hasta hoy. Casi cada primavera y cada otoño, un equipo se reparte en la grieta: unos cuentan a los peces desde la superficie y otros bajan con equipo de buceo a la caverna, al mismo tiempo, uno por uno.
El gobierno de Estados Unidos demandó a los Cappaert para frenar la caída de la poza.
El 7 de junio de 1976
La justicia ordenó limitar el bombeo para que el agua no bajara de cierto nivel. Los dueños del rancho no lo aceptaron y llevaron el caso hasta la Corte Suprema de Estados Unidos.
El 7 de junio de 1976, la Corte falló en contra del rancho y confirmó la orden. Su argumento venía de 24 años atrás: en 1952, cuando el gobierno protegió Devils Hole, no protegió solo la grieta. También se reservó el agua que hacía falta para mantenerla en su nivel.
Es como recibir una casa con pozo: de poco sirve si el vecino puede vaciarlo desde su terreno. La orden que quedó en pie buscaba un nivel con el que la mayor parte de la repisa siguiera bajo el agua.
Un pez de tres centímetros había llegado al tribunal más alto del país, y su repisa había salido protegida.
Treinta y cinco peces
La repisa siguió bajo el agua, pero eso no garantizaba que hubiera peces encima. En 2013, el conteo encontró 35 cachorritos en la poza: toda la población libre de su especie.
Ese mismo año empezó un seguro de vida, una población de respaldo en cautiverio. Esos peces crecerían a poca distancia de la grieta, en el Centro de Conservación de Peces de Ash Meadows, y con los años llegaron a ser varios cientos, a la espera de que algún día hicieran falta.
En la poza, la población volvió a subir. Para la primavera de 2016 eran 115, y era temporada de desove: la repisa tenía huevos y larvas.
Tres latas de cerveza
El 30 de abril de 2016, tres hombres llegaron a Devils Hole en un vehículo todoterreno. Dispararon al menos diez veces contra los candados de dos rejas, contra un sensor de movimiento y contra varios letreros. Habían bebido: dejaron tres latas de cerveza, y uno de ellos vomitó.
Después, uno se metió en la poza. Trenton Sargent pisó la repisa en plena temporada de desove, y bajo sus pies quedaron aplastados huevos y larvas: parte de la siguiente generación de la única población libre del planeta.
Sargent terminó condenado a doce meses y un día de prisión y a tres años de libertad supervisada. Sus dos acompañantes recibieron un año de libertad condicional cada uno.
Olas dentro de la grieta
Después de eso, la poza se fue llenando de peces. El 6 y 7 de abril de 2024, buzos y biólogos federales y del estado de Nevada contaron 191 cachorritos, la cifra más alta en una primavera desde marzo de 1999.
Ocho meses después, en diciembre de 2024, la tierra tembló. En febrero de 2025 volvió a temblar.
Dentro de la grieta, el agua se meció como el café en una taza cuando alguien choca con la mesa. Las olas barrieron la repisa y arrastraron fuera de ella las algas, la materia orgánica y los huevos.
En marzo de 2025, una inmersión encontró unos 20 peces. En menos de un año, la poza había perdido la gran mayoría de sus peces.
Ese año, los biólogos hicieron lo que nunca se había hecho en Devils Hole: liberar en la poza peces criados en cautiverio. Primero llegaron 19 desde Ash Meadows, y durante el año siguiente hubo más traslados. El respaldo que había empezado en 2013 bajaba por fin a la repisa.
En la primavera de 2026, los buzos volvieron a la caverna y los observadores, a la orilla. Contaron 77 peces, casi cuatro veces lo que se había visto en marzo del año anterior. Y en la repisa, los cachorritos estaban otra vez reproduciéndose.
Esos 77 son todos los cachorritos de Devils Hole que viven en libertad. Varios cientos más siguen en Ash Meadows, por si la poza vuelve a necesitarlos.
Hoy, 77 peces del largo de un clip buscan comida y ponen sus huevos sobre la misma piedra que un rancho empezó a dejar al aire y que la Corte Suprema mantuvo bajo el agua. Cada huevo que dejan ahí es una apuesta a que, la próxima primavera, cuando los buzos bajen a la grieta, el número vuelva a subir.
Fotos de cachorritos de Devils Hole (Olin Feuerbacher / Wikimedia Commons, dominio público), de la poza (Stan Shebs / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0) y de la entrada de la grieta (Ken Lund / Wikimedia Commons, CC BY-SA 2.0). Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.
Referencias
- National Park Service (2024). Devils Hole pupfish spring 2024 count. Death Valley National Park. https://www.nps.gov/deva/learn/news/devils-hole-spring-2024.htm
- National Park Service (2025). Devils Hole pupfish – spring 2025 count. Death Valley National Park. https://www.nps.gov/deva/learn/news/deva_2025-04-15.htm
- U.S. Fish and Wildlife Service (2026). Inside Devils Hole: mysterious depths, an endangered fish, and an unwavering partnership. https://www.fws.gov/story/inside-devils-hole-mysterious-depths-endangered-fish-and-unwavering-partnership
- U.S. Fish and Wildlife Service (2022). Defying the odds. https://www.fws.gov/story/2022-05/defying-odds
- Corte Suprema de EE. UU. (1976). Cappaert v. United States, 426 U.S. 128. Legal Information Institute, Cornell Law School. https://www.law.cornell.edu/supremecourt/text/426/128
- National Park Service (2016). Park Seeks Information on Devils Hole Vandals. Death Valley National Park. https://www.nps.gov/deva/learn/news/devils-hole-vandals.htm
- National Park Service (2018). Sentencia de Trenton Sargent en el caso del cachorrito de Devils Hole. Death Valley National Park. https://www.nps.gov/deva/learn/news/pupfishsentence.htm
- National Park Service (2018). Two plead guilty to violations at Devils Hole. Death Valley National Park. https://www.nps.gov/deva/learn/news/two-plead-guilty-to-violations-at-devils-hole.htm
- NPR/KPBS (2026). As federal scientists faced turmoil, the Devils Hole pupfish reached a crisis point. https://www.kpbs.org/news/science-technology/2026/05/07/as-federal-scientists-faced-turmoil-the-devils-hole-pupfish-reached-a-crisis-point
- High Country News (2019). How a tiny endangered species put a man in prison. https://www.hcn.org/issues/51-6/endangered-species-how-a-tiny-endangered-species-put-a-man-in-prison/
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