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Animales Queridos - Una pasión llamada fauna

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El delfín con la columna en forma de S que se unió a una familia de cachalotes

Dos biólogos salieron a observar cachalotes frente a la isla de Pico, en las Azores, y encontraron entre las crías a un delfín nariz de botella con la columna torcida. Nadie había visto a cachalotes tan amistosos con otra especie.

El delfín con la columna en forma de S que se unió a una familia de cachalotes

Un bote pequeño se mece sobre el Atlántico. A bordo, dos biólogos recorren el agua con la mirada: han salido a buscar cachalotes. Es 2011 y navegan frente a la isla de Pico, en el archipiélago de las Azores.

Encuentran lo que buscaban: un grupo de cachalotes con varias crías. Pero entre esos gigantes nada alguien que no debería estar ahí.

Un intruso entre los gigantes

Era un delfín nariz de botella (Tursiops truncatus). Los biólogos, Alexander D. M. Wilson y Jens Krause, del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental (IGB), en Berlín, tenían delante una escena que no encajaba con lo que se sabía de estas dos especies.

Banco de madera mojado de un bote de investigación con una cámara compacta en carcasa submarina, una máscara de buceo empañada y una libreta de campo abierta.
Una cámara en su carcasa submarina, una máscara y una libreta de notas: las herramientas de una salida al mar para observar cetáceos.

En las Azores, los delfines nariz de botella suelen perseguir y acosar a los cachalotes y a sus crías, como resumió Today, de NBC News, a partir de un reporte de ScienceNOW. Según Science, la ecóloga Mónica Almeida e Silva, de la Universidad de las Azores, los había visto a menudo persiguiendo cachalotes.

Lo contrario era todavía más raro. De acuerdo con el comunicado del IGB, nunca se había observado a cachalotes en una interacción amistosa con otra especie. Wilson lo planteó con prudencia ante National Geographic: hasta donde sabía, nadie lo había visto antes.

Una columna en forma de S

El delfín era un macho adulto y tenía la columna torcida: la mitad trasera de su cuerpo dibujaba una S, según describió National Geographic. Las fotos submarinas de aquellos encuentros se difundieron junto con el comunicado del instituto.

¿Qué hacía un delfín así entre cachalotes? Wilson y Krause sospechan que no podía seguir el ritmo de su grupo, o que otros delfines lo molestaban. Wilson planteó ambas posibilidades en National Geographic, y el instituto las recoge en su comunicado. Son hipótesis, no hechos comprobados. Lo que sí encaja es el contraste: los cachalotes son nadadores más lentos, como señala la misma nota.

Una guardería en la superficie

Los cachalotes tienen, además, una costumbre que pudo abrirle la puerta. Cuando el grupo baja a cazar, sus inmersiones llegan de forma rutinaria a unos 600 metros de profundidad: la ficha de NOAA Fisheries habla de 2000 pies, unos 610 metros. Es casi la altura de dos torres Eiffel, una sobre otra, si se cuentan los 330 metros con antenas que da el sitio oficial de la torre.

Pero el grupo no deja solas a sus crías. Según un estudio de Whitehead publicado en 1996 en Behavioral Ecology and Sociobiology, un adulto se queda arriba con ellas mientras el resto caza en lo profundo, como en una guardería.

Cola oscura de un cachalote adulto alzada sobre el Atlántico gris al iniciar una inmersión, vista desde un bote pequeño.
Un cachalote adulto levanta la cola para sumergirse. Mientras unos bajan a cazar, otro adulto se queda arriba con las crías.

Los investigadores creen que el delfín entró por ahí: en ese grupo que esperaba en la superficie, un visitante que no parecía una amenaza pudo ser aceptado. También esta es una hipótesis de los autores, recogida por National Geographic.

Seis encuentros en ocho días

Durante ocho días, Wilson y Krause vieron al delfín seis veces con los cachalotes, según Science. Y no se limitaba a pasar cerca: viajaba con el grupo y buscaba comida con él. Se frotaba contra los cachalotes, y a veces ellos le devolvían el roce, como detalló National Geographic.

Vista desde abajo hacia la superficie: una cría de cachalote y un delfín nadan lado a lado en agua azul verdosa.
Una cría de cachalote y un delfín nadan juntos cerca de la superficie, una escena que en las Azores suele ser de persecución, no de compañía.

Los dos investigadores describieron estos encuentros en una nota breve publicada en 2013 en la revista Aquatic Mammals. El título lo resume en lenguaje técnico: interacciones repetidas y no agresivas entre un delfín nariz de botella y cachalotes en aguas de las Azores. La ficha del artículo puede consultarse en el repositorio de la Universidad de Plymouth, y también hay un video de Alexander Wilson sobre el caso:

Video de YouTube

Frente a las mandíbulas de una hembra

Pero lo más asombroso pasó frente a una hembra adulta. Las hembras de cachalote alcanzan hasta 12 metros de largo, según NOAA Fisheries: más o menos lo que mide un autobús urbano. El delfín se colocó justo delante de sus mandíbulas, según relata el comunicado del IGB.

Es una conducta que, según el mismo comunicado, muestran las crías y los jóvenes de cachalote. Por qué lo hacen, nadie lo sabe, como apuntó Science. Y ahí estaba un delfín adulto, de otra especie, haciendo frente a esa hembra lo mismo que los más pequeños del grupo.

Wilson no se atreve a llamar compasión a la acogida de los cachalotes. En el comunicado del instituto advierte que no hay que ir tan lejos como para hablar de compasión; sospecha, más bien, que los cachalotes simplemente disfrutaban la atención del delfín.

Tal vez eso baste. Un delfín que quizá no encajaba entre los suyos encontró sitio entre gigantes de otra especie, junto a sus crías. Y ninguno le pidió que nadara derecho.

¿Qué crees que vieron los cachalotes en este delfín: una cría rara, un compañero de viaje o simplemente alguien que no era una amenaza?

Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.

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