En 2002, en un laboratorio de la Universidad de Oxford, una cuerva de Nueva Caledonia llamada Betty dobló un trozo de alambre hasta convertirlo en un gancho para alcanzar su comida. Según sus investigadores, era la primera vez que se veía a un animal fabricar una herramienta nueva para una tarea concreta sin un largo aprendizaje de prueba y error.
Betty no es la única. En esta guía te contamos qué animales han sorprendido a la ciencia por su inteligencia, qué demostraron exactamente en cada experimento y qué afirmaciones populares no se sostienen.
No hay un ranking de inteligencia animal
Preguntar cuál es el animal más inteligente es, para el primatólogo Frans de Waal, una pregunta equivocada. «Soy más inteligente que un pulpo en las cosas que se me dan bien, como el lenguaje y la tecnología. Pero el pulpo es más inteligente que yo en muchas otras cosas», explicó en una entrevista con Science Friday. Lo que importa, según él, es cómo resuelve cada animal los problemas de su propio entorno.
Por eso desconfía de frases como «el delfín es el segundo animal más inteligente». Esa idea sale del tamaño del cerebro en relación con el cuerpo, que en algunos delfines es mayor que en cualquier primate salvo el ser humano, pero el tamaño del cerebro no es una medida de inteligencia, y hay científicos que discuten esa interpretación. Lo mismo pasa con «los cuervos son tan listos como un niño de 7 años»: un estudio de 2014 comparó a cuervos de Nueva Caledonia con niños de 5 a 7 años en una sola tarea, y en otras dos más difíciles los cuervos fallaron.
Lo que demostró cada uno, de un vistazo
| Animal | Lo que demostró |
|---|---|
| Chimpancé | Fabrica y usa herramientas, y tiene una memoria de trabajo sorprendente |
| Cuervo de Nueva Caledonia | Dobla alambre para hacer ganchos y usa una herramienta para conseguir otra |
| Cuervo común | Planifica para el futuro y hace trueques |
| Pulpo | Carga cocos para usarlos como refugio; tiene casi 500 millones de neuronas |
| Delfín nariz de botella | Se reconoce en el espejo y tiene un silbido propio, como un nombre |
| Elefante asiático | Coopera con otro elefante y entiende cuándo lo necesita |
| Loro gris | Alex aprendió más de 100 palabras y a contar hasta seis |
| Urraca | Pareció reconocerse en el espejo, aunque una réplica no lo confirmó |
| Abeja | Indica dónde hay comida con un baile y ordena el conjunto vacío antes del uno |
| Pez limpiador | Reacciona a una marca en el espejo, un resultado muy debatido |
| Cerdo | Muestra una cognición compleja, según una revisión de estudios |
| Perro | Chaser aprendió los nombres de 1.022 objetos |
Los primates
Chimpancé: el que nos obligó a redefinir las herramientas
En 1960, en Tanzania, Jane Goodall vio a un chimpancé meter tallos de hierba en un termitero para sacar termitas. Según el Instituto Jane Goodall, los chimpancés elegían y modificaban los tallos, una conducta aprendida y no instintiva. Hasta entonces se pensaba que solo las personas fabricaban herramientas. En Senegal, otros chimpancés afilan ramas con los dientes para cazar: te lo contamos en los chimpancés que cazan con lanzas.
Su memoria también sorprendió. En un estudio de 2007, Ayumu, un chimpancé joven de la Universidad de Kioto, recordaba en una fracción de segundo dónde habían aparecido varios números en una pantalla, mejor que los adultos humanos que hicieron la misma prueba. El resultado se discutió después: Ayumu había practicado mucho más, y en estudios posteriores varias personas que practicaron igualaron o superaron su rendimiento.
Las aves más listas
Cuervo de Nueva Caledonia: el fabricante de ganchos
Además del gancho de Betty, estos cuervos saben usar una herramienta para conseguir otra. En un estudio de 2007, usaron un palo corto para sacar uno más largo con el que alcanzar la carne, y cuatro de ellos lo resolvieron en su primer intento.
Cuervo común: planifica el futuro
En un experimento publicado en 2017 en Science, los cuervos comunes eligieron y guardaron herramientas y fichas de intercambio que les servirían más tarde, con esperas de hasta 17 horas. Sus autores concluyeron que planifican de una forma parecida a los grandes simios, y que esa capacidad apareció de manera independiente en las aves.
Alex, el loro gris
La investigadora Irene Pepperberg trabajó durante décadas con Alex, un loro gris africano. Según la fundación que lleva su nombre, aprendió más de 100 palabras para objetos, acciones y colores, y podía contar grupos de hasta seis objetos. Incluso usaba la palabra «ninguno» para un conjunto vacío. Murió en 2007, a los 31 años. Hay que recordar que fue un solo loro, con un entrenamiento muy intenso.
Urraca: ¿se reconoce en el espejo?
En 2008, un estudio en PLoS Biology presentó la primera prueba de que un animal que no es mamífero se reconocía en el espejo: dos urracas, Gerti y Goldie, intentaron quitarse una marca que solo podían ver reflejada. Pero en 2020, otro equipo repitió el experimento y no pudo confirmar el resultado.
Otras aves parecidas, las urracas australianas, que son de otra familia, se ayudaron entre ellas a quitarse unos rastreadores que les habían puesto unos científicos: te lo contamos en las urracas que se quitaron los rastreadores.
Inteligencias del mar
Pulpo: el invertebrado que usa herramientas
Durante casi 500 horas de buceo en Indonesia, un equipo de investigadores vio a pulpos que apilaban cáscaras de coco, las cargaban por el fondo del mar y las usaban como refugio, según el resumen de la Comisión Europea sobre ese estudio de 2009. Su sistema nervioso tiene casi 500 millones de neuronas, más de seis veces las del cerebro de un ratón, según un estudio de 2015. Y su fama de escapista es real: te lo contamos en la fuga de Inky, el pulpo.
Delfín: un nombre propio y un espejo
En 2001, un estudio en PNAS mostró que dos delfines nariz de botella usaban el espejo para mirarse las partes del cuerpo donde les habían puesto una marca. Y cada delfín tiene un silbido propio que lo identifica: en un estudio de 2013, los delfines salvajes respondían cuando oían una copia de su silbido. Algunos incluso usan herramientas, como los que cazan con una esponja en el hocico, y otros cooperan con pescadores. Te lo contamos en los delfines que cazan con una esponja y en los delfines que avisan a los pescadores.
Pez limpiador: el experimento más discutido
En 2019, un estudio en PLoS Biology mostró que unos peces limpiadores intentaban quitarse una marca rascándose contra el fondo, pero solo cuando tenían un espejo delante. La propia revista avisó que el trabajo había recibido críticas positivas y negativas, y Frans de Waal escribió que el resultado no llegaba a ser un autorreconocimiento. El equipo japonés publicó después nuevos experimentos, y el debate sigue abierto.
Otros animales que sorprendieron
Elefante: cooperar con cabeza
En un experimento de 2011, dos elefantes asiáticos tenían que tirar a la vez de una misma cuerda para alcanzar comida. Esperaban hasta 45 segundos a que llegara su compañero antes de tirar, y entendían que no tenía sentido tirar si el otro no podía alcanzar la cuerda. En la prueba del espejo, en cambio, de tres elefantas solo una, Happy, pasó la prueba, según un estudio de 2006.
Abeja: un baile que es un mapa
Karl von Frisch ganó el Premio Nobel de 1973, junto a Konrad Lorenz y Niko Tinbergen, en parte por descifrar el baile de las abejas: la dirección del baile indica a la colmena hacia dónde está la comida, en relación con la posición del sol. En 2018, un estudio en Science mostró que, tras un entrenamiento, las abejas ubicaban el conjunto vacío por debajo del uno, una idea cercana al cero.
Cerdo
Una revisión de estudios publicada en 2015 concluyó que lo que se sabe sugiere que los cerdos son cognitivamente complejos y comparten muchos rasgos con animales que consideramos inteligentes. La revisión usa un lenguaje prudente: la evidencia es sugestiva, no definitiva.
Perro: Chaser y sus 1.022 palabras
Chaser, una border collie, aprendió los nombres propios de 1.022 objetos durante tres años de entrenamiento intensivo, según un estudio de 2011. También aprendía nombres nuevos por exclusión: si le pedían un objeto con un nombre desconocido, elegía el único juguete que no conocía. Fue un solo perro con un entrenamiento excepcional, así que no significa que todos los perros entiendan mil palabras.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es el animal más inteligente del mundo?
No hay una respuesta científica única, porque cada especie es inteligente para resolver los problemas de su entorno. Los chimpancés, los cuervos, los delfines, los elefantes y los pulpos destacan en pruebas muy distintas.
¿Es cierto que el delfín es el segundo animal más inteligente?
No hay un ranking aceptado por la ciencia. Esa idea sale del tamaño de su cerebro en relación con el cuerpo, que no mide la inteligencia por sí solo.
¿Qué animales se reconocen en el espejo?
Entre los casos estudiados están dos delfines nariz de botella y una elefanta asiática. Los resultados con urracas y con peces limpiadores siguen en discusión.
¿Los pulpos son inteligentes?
Sí, para ser invertebrados son excepcionales: usan cáscaras de coco como refugio portátil, escapan de sus tanques y tienen casi 500 millones de neuronas.
Cada uno de estos animales resolvió un problema que nadie esperaba que resolviera. Más que buscar al más listo, la ciencia aprendió a hacer mejores preguntas: no cuánto se parecen a nosotros, sino cómo piensa cada uno en su propio mundo.
Conversación
Únete a la conversación
Los comentarios y el formulario se cargan solo cuando abras esta sección.