Un coyote, una apuesta pendiente y un puente sin terminar sobre diez carriles de autopista

Poco después de las seis de la mañana del 28 de octubre, un coyote avanzaba hacia el norte por un puente todavía en obra. Bajo sus patas pasaba la autopista 101, con sus diez carriles, a la altura de Agoura Hills, al norte de Los Ángeles.

Dos cámaras trampa registraron su paso. Y en algún lugar, dos personas tenían una apuesta pendiente.

Una frontera de asfalto

Durante décadas, esa autopista dividió las montañas de Santa Mónica y dejó a sus animales aislados. Los pumas son una de las mayores preocupaciones: encerrados en la sierra, se aparean entre parientes cercanos y su diversidad genética es críticamente baja.

El puente que pisaba el coyote nació para cambiar eso. Es el Cruce de Fauna Wallis Annenberg, el más grande del mundo: dos pasos elevados, uno sobre la autopista y otro sobre la vecina Agoura Road, unidos por una pendiente. Cuando esté listo habrá costado 114 millones de dólares, y les dará a pumas, coyotes, venados, lagartijas y serpientes una ruta segura para buscar alimento y pareja.

La obra debía terminar el 2 de diciembre. Otros animales, como una lagartija de cerca occidental, ya se habían aventurado por el puente, pero faltaba el primer mamífero grande. Beth Pratt, presidenta del Fondo para los Cruces de Fauna, y Jeff Sikich, biólogo del Servicio de Parques Nacionales, habían apostado cuál sería.

Ella eligió el venado bura. Él, el coyote, igual que el 34 % de los votantes de una encuesta en línea del equipo del cruce. Dos semanas antes de aquella mañana, Sikich había instalado una cámara trampa sobre el cruce.

Rumbo al norte

Ese 28 de octubre, temprano, Sikich le dio la noticia a Pratt. El equipo del cruce contó en Facebook lo que le dijo: «Tenemos ganador. Es un coyote, en la plataforma de la 101, rumbo al norte. Lo captamos en dos cámaras».

La primera reacción de Pratt fue pura emoción. «Dios mío, ya está funcionando», le dijo a Los Angeles Times.

El coyote era el primer mamífero grande en usar el cruce, semanas antes de la fecha prevista. «Por lo visto, los animales tienen su propia fecha de inauguración», escribió el equipo en su anuncio.

Pero el recorrido tenía un límite. Entre los dos pasos elevados todavía faltaba tierra para unirlos, y el coyote no pudo cruzar la estructura completa.

Esa tarde, con más grabaciones revisadas, el equipo actualizó el anuncio. No parecía que el animal hubiera seguido hasta el tramo de Agoura Road, aunque nadie podía asegurarlo: las obras todavía impiden poner cámaras ahí. Eso sí, pasó un rato explorando la parte alta del puente de la 101.

Para el equipo, igual había ganador: un coyote ya había usado las dos estructuras, solo que en días distintos. La apuesta era de Sikich.

El turno de los pumas

El coyote abrió el camino, pero ayudar a los pumas es uno de los grandes objetivos del cruce. Sikich le dijo al Times que la llegada de un solo puma nuevo a las montañas de Santa Mónica, si se reprodujera allí, podría cambiar de manera importante a la población local.

Los investigadores también seguirán con rastreo por radio GPS y registradores implantados a linces rojos, coyotes, pumas, venados y zorros grises, entre otros.

«Llevamos décadas, literalmente décadas, documentando cómo la fauna quedó aislada en las montañas de Santa Mónica», dijo Sikich. «Lo que nos entusiasma como científicos es que ahora tenemos la oportunidad de estudiar qué pasa cuando volvemos a conectarla».

El equipo del cruce ya prepara su próxima encuesta: cuándo lo cruzará el primer puma.

Para Pratt, ver a ese primer coyote fue un momento conmovedor. «En el mundo hay muchas cosas que están mal, pero esta la enmendamos», le dijo al Times. «Esta sí la arreglamos de verdad para los animales».

Todavía falta terminar la obra y cortar la cinta. Pero el primero en probar que el puente funciona ya caminó sobre él, rumbo al norte, sin esperar invitación.

Imagen principal: Wallis Annenberg Wildlife Crossing.