Un cálao se quedó sin las puntas del pico y probaron con él algo nunca hecho en un ave

Un cálao terrestre sureño de Ámsterdam se había roto el pico por arriba y por abajo. Donde antes tenía las puntas le quedaban dos muñones, y con ellos le costaba levantar la comida del suelo.

Podía sobrevivir así. Pero ya no podía hacer lo que hace un cálao.

Y es que un ave usa el pico de la mañana a la noche. Con él recoge cada bocado y con él ordena sus plumas. Sin las puntas, comer le exigía más trabajo y acicalarse quedó fuera de su alcance.

Era joven, con toda una vida por delante. «Sobre todo en un ave joven, que todavía puede llegar a vivir muchísimos años, nos pareció importante ver si podíamos mejorar su calidad de vida», explicó Martine van Zijll Langhout, del equipo veterinario de ARTIS, en el anuncio del zoológico.

Armar el pico que ya no estaba

Entonces ARTIS se unió a la facultad de veterinaria de la Universidad de Utrecht. Van Zijll Langhout y Yvonne van Zeeland, especialista en aves, pusieron en marcha un plan que nadie había completado. Otras aves ya habían recibido una prótesis para la parte de arriba o para la de abajo del pico. Pero, hasta donde muestra la literatura científica, nunca se habían reemplazado las dos en una misma ave.

El primer paso fue recuperar la forma perdida. En el zoológico habían guardado los pedazos rotos del pico, y en la facultad le hicieron una tomografía de la cabeza, de los muñones y de esos fragmentos. Con esas imágenes, los especialistas reconstruyeron el pico original y diseñaron dos prótesis a su medida.

Que se parecieran no alcanzaba. Cada pieza tenía que encajar con exactitud en su cráneo para que el cálao pudiera usarla de verdad. Las imprimieron en plástico, listas para fijarse con piezas y tornillos de titanio.

Un pico que no siente

Quedaba la duda más seria. Un pico de plástico no tiene sensibilidad y, por fuerza, se siente distinto de uno de verdad. Sus cuidadores temían que el cálao lo rechazara y dejara de comer.

Por eso las prótesis no tenían por qué quedarse para siempre: los tornillos permitían retirarlas si el tratamiento lo perjudicaba. Su bienestar iba primero.

En la facultad, Bjorn Meij y Lucinda van Stee, especialistas en cirugía ortopédica, colocaron las dos piezas. Lo que pasara después dependía del cálao.

La primera tarde

Esa misma tarde ya estaba probando el pico nuevo. «Por supuesto, tuvo que acostumbrarse a la forma y al peso extra, pero en realidad se le vio cómodo desde el primer momento», contó ARTIS.

Al otro día, temprano, recogió un ratón del suelo, justo lo que antes tanto le costaba. Ese mismo día comió sin ayuda. «Fue un momento importantísimo para nosotros», agregó el equipo.

Hoy, de vuelta en Ámsterdam, sus cuidadores observan de cerca cómo se recupera y cómo se comporta. Si alguna pieza necesita un reemplazo, el equipo fabricará otra.

La forma se la dieron los especialistas, con una tomografía y una impresora. Todo lo demás lo fue encontrando él. «Comprendió que podía usar el pico y comenzó a explorar por su cuenta lo que era capaz de hacer con él», contó el equipo de ARTIS.

El suelo donde antes le costaba cada bocado es ahora el lugar donde sigue aprendiendo.

Imagen principal: ARTIS, Ronald van Weeren / ARTIS, Pearl Vink-Politeski.