Lo que los pingüinos llevan en las patas está cambiando la nieve antártica

Un pingüino se aleja de su colonia y cruza un campo de nieve en la costa antártica. Sus patas dejan una hilera de marcas. Y en cada una queda algo más que la forma de sus dedos: un poco de guano, su excremento, que trae pegado desde la colonia.

Visto desde lejos, es apenas una mancha más en un paisaje blanco. Pero esa nieve no está vacía.

Una nieve de dos colores

En ella viven algas diminutas. Son plantas de una sola célula que se las arreglan para habitar algunos de los lugares más fríos de la Tierra.

Su color depende de lo que encuentren para alimentarse. Cuando los nutrientes escasean, producen pigmentos rojos que las protegen del sol, y su crecimiento se vuelve lento. La nieve donde viven toma entonces un tono rojizo.

Cuando los nutrientes abundan, todo cambia. Las algas se multiplican y cargan sus células de clorofila, el pigmento verde con el que aprovechan la luz para crecer.

Ese cambio de color tiene consecuencias. La nieve con algas verdes absorbe bastante más energía solar que la nieve con algas rojas, y por eso se derrite más rápido.

Entonces, ¿de dónde sacan algunas de ellas tanto alimento en un lugar así?

Junto a las colonias

Alia Khan, investigadora de la Universidad de Colorado, quiso entender qué papel tenían los pingüinos en esa transformación. Con su equipo, recorrió la costa occidental de la península Antártica.

El trabajo exigió taparse la nariz. Recogieron muestras de algas rojas y verdes en dos tipos de lugares: zonas con colonias de pingüinos y zonas sin ellas.

La comparación era la clave. Si los pingüinos tenían algo que ver, la diferencia tendría que aparecer en la nieve.

Y apareció. El estudio, publicado en la revista científica Journal of Geophysical Research: Biogeosciences, mostró que los pingüinos van repartiendo su guano por los campos de nieve mientras caminan. Sin proponérselo, les llevan comida a las algas. Con ese alimento extra, las manchas verdes se extienden, y la nieve queda más expuesta a derretirse.

Cada huella resultó ser una pequeña ración de abono.

El peso de cada paso

Hasta este estudio, nadie había reconocido el fenómeno. Y aparece justo cuando el mapa de los pingüinos se está moviendo.

Con el aumento de las temperaturas, estas aves avanzan cada vez más cerca del polo sur. A medida que se desplazan, el efecto de su guano sobre las algas podría alcanzar un área mayor de la Antártida.

Mientras tanto, las proyecciones sobre el deshielo antártico todavía no lo incluyen en sus cálculos. Y su peso podría ser importante, sobre todo si los pingüinos siguen su camino hacia el sur.

La escena del comienzo se repite así cada vez más lejos: un pingüino, un campo blanco, una hilera de huellas. Ahora, por lo menos, ya se sabe lo que hay en ellas.

Imagen principal: imagen ilustrativa.