Una obrera diminuta acaba de encontrar comida. Vuelve al nido, una rendija entre capas de piedra, y allí busca a una compañera que nunca ha hecho ese recorrido. Sale otra vez, ahora con ella justo detrás, y echa a andar.
Y anda despacio. Tan despacio que tardará unas cuatro veces más en llegar que si fuera sola. No ha olvidado dónde está la comida: viene de allí. Lo único que cambió es quién camina detrás.
Una hormiga que vive entre piedras
La protagonista es la hormiga de las rocas (Temnothorax albipennis), como la llaman Sasaki y colegas en un estudio de 2020 publicado en el Journal of Experimental Biology. Esta especie diminuta anida en grietas y cavidades de las rocas, según la ficha de la Bees, Wasps & Ants Recording Society (BWARS).
Lo que hace esa obrera al salir con una compañera detrás se llama carrera en tándem: una hormiga guía a otra de un lugar a otro, y las señales que se cruzan entre ambas controlan la velocidad y el rumbo, según el resumen del artículo de Nigel Franks y Tom Richardson publicado en Nature en 2006. Para quienes la estudiaron, esa marcha tiene además otro nombre, más inesperado: enseñar.
Una lección al ritmo de quien aprende
La alumna no se limita a seguir. Cada tanto se detiene, da vueltas y mira a su alrededor para aprender las señales del camino, como describió Science News en su nota de 2006 sobre el estudio. Mientras tanto, la guía la espera. Cuando la alumna está lista, toca con las antenas las patas traseras y el abdomen de la guía, y la marcha sigue. Según el comunicado de la Universidad de Bristol (2006), la guía continúa mientras recibe unos dos toques por segundo.
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El mismo comunicado describe un ajuste fino: si la distancia entre las dos crece, la guía frena y la alumna acelera; si se acorta, pasa lo contrario. La lección va al ritmo de quien aprende, y el costo lo paga la guía, que tarda unas cuatro veces más que si fuera sola. Esa cifra la recogen la universidad y también Basari y colegas en un estudio de 2025 publicado en Animal Cognition.
El atajo que no enseña
La pregunta salta sola: ¿por qué no cargarla? Estas hormigas saben hacerlo, y transportar a una compañera es unas tres veces más rápido que una carrera en tándem, según Sasaki y colegas (2020). Pero la cargada viaja boca arriba y mirando hacia atrás, con muy poca oportunidad de aprender la ruta, como explicó Science News (2006).
La guiada, en cambio, llega a la comida en dos tercios del tiempo que tardaría buscándola sola, según esa misma nota sobre el artículo de Nature. Y se lleva algo más que el alimento: aprende el camino. Muchas de las que siguen se convierten después en guías, recuerdan Basari y colegas (2025) citando el trabajo de 2006. La alumna de hoy puede ser la maestra de mañana.
Tres condiciones y una sorpresa
En enero de 2006, Nigel Franks y Tom Richardson, de la Universidad de Bristol, publicaron en Nature que esa marcha cumplía la definición estricta de enseñar. El comunicado con que la universidad anunció el estudio el 12 de enero de 2006, que todavía puede leerse en su sitio, la resume en tres condiciones: cambiar lo que uno hace frente a alguien que no sabe, pagar un costo por ello y lograr que el otro aprenda más rápido. La guía frena ante una compañera sin experiencia, paga con tiempo, y la alumna llega antes que buscando por su cuenta.
Según los autores, era la primera vez que se demostraba en un animal no humano, como plantea el resumen oficial del artículo. A Bennett Galef, especialista de la Universidad McMaster, en Canadá, le sorprendió que la primera prueba sólida viniera de unas hormigas y no de los chimpancés u otros primates, donde uno la habría esperado, según contó a Science News.
La guía que espera a su alumna
Quedaba una objeción. Algunos autores sostenían que enseñar de verdad exige evaluar al alumno, una capacidad que creían exclusiva de los humanos. En 2007, el mismo grupo de Bristol publicó en Current Biology un estudio cuyo título ya adelanta la respuesta: «Teaching with evaluation in ants», es decir, enseñanza con evaluación en hormigas. Lo firman Tom Richardson, Nigel Franks y colegas.
Lo que vieron fue esto: si la guía se queda sin su alumna, se detiene donde la perdió y la espera. Pero no espera siempre lo mismo. Espera más cuanto más ha avanzado la lección y cuanto más vale el destino, y se rinde antes si la marcha había sido inusualmente lenta. Para los autores, esa espera que cambia según las circunstancias es la evaluación que algunos creían exclusivamente humana.
Enseñar, en su versión más estricta, se parece mucho a esto: frenar por otro, pagar el costo y esperarlo cuando se queda atrás. Buscábamos a los primeros maestros entre los chimpancés. Estaban en una grieta de roca.
¿Quién te enseñó algo con esa misma paciencia, esperándote cada vez que te quedabas atrás?
Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.
Referencias
- Franks, N. R. y Richardson, T. (2006). Teaching in tandem-running ants. Nature 439: 153 (resumen oficial, portal de investigación de la Universidad de Bristol). https://research-information.bris.ac.uk/en/publications/teaching-in-tandem-running-ants/
- Universidad de Bristol (2006). Ants teach each other a lesson. Comunicado de prensa, 12 de enero de 2006. https://www.bristol.ac.uk/news/2006/879.html
- Milius, S. (2006). Little Professor: Ants rank as first true animal teachers. Science News. https://www.sciencenews.org/article/little-professor-ants-rank-first-true-animal-teachers
- Richardson, T. O., Sleeman, P. A., McNamara, J. M., Houston, A. I. y Franks, N. R. (2007). Teaching with evaluation in ants. Current Biology 17(17): 1520-1526. https://research-information.bris.ac.uk/en/publications/teaching-with-evaluation-in-ants
- Sasaki, T., Danczak, L., Thompson, B., Morshed, T. y Pratt, S. C. (2020). Route learning during tandem running in the rock ant Temnothorax albipennis. Journal of Experimental Biology 223: jeb221408. https://journals.biologists.com/jeb/article/223/9/jeb221408/223803/Route-learning-during-tandem-running-in-the-rock
- Basari, N., Sendova-Franks, A. B., Worley, A. y Franks, N. R. (2025). Differential response by tandem leaders and followers to landmark-rich and landmark-poor environments. Animal Cognition. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12089173/
- BWARS (Bees, Wasps & Ants Recording Society) (s. f.). Temnothorax albipennis. Ficha de la especie. https://bwars.com/index.php/ant/formicidae/myrmicinae/temnothorax-albipennis
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