Aren, el leopardo de tres patas que sobrevivió a una mina en las montañas de Armenia

Un leopardo trepaba por un acantilado cerca de Areni, un pueblo histórico de Armenia. Desde abajo, un guardaparques lo filmaba con la puerta del vehículo abierta, por si tenía que retroceder.

Era 2019. Samvel Karapetyan venía siguiendo sus huellas por una cañada estrecha cuando le avisaron que el leopardo había cruzado un camino cercano. Con un colega, se acercó con cautela.

«Hacía ruido para ver qué reacción tenía», le contó a The New York Times. «Se metió detrás de las rocas. Nos quedamos ahí hasta la mañana, pero no volvió a salir».

Y es que en Armenia décadas de cacería casi acabaron con esta especie. Hacia 2017, los vecinos empezaron a contar que veían leopardos, y la Fundación Ambiental Arpa instaló cámaras trampa. «Nos dimos cuenta de que no teníamos un solo leopardo, sino dos o tres», le dijo al mismo diario su directora, Arus Nersisyan.

Una pata de menos

Tres meses después, el leopardo reapareció frente a una cámara trampa. Los investigadores lo identificaron por el patrón de manchas de su pelaje. Y las imágenes revelaron otra cosa: le faltaba parte de la pata delantera izquierda.

Le pusieron de nombre Aren. Había pasado años en las montañas cercanas a la frontera con Azerbaiyán, donde las minas que dejaron décadas de conflicto todavía son un peligro. Allí, en algún momento, pisó una. Quedó con una cojera visible.

Aun así, sobrevivió. Un leopardo suele acechar: avanza oculto hasta tener cerca a su presa. Aren, descubrieron los investigadores, cambió de estrategia y empezó a cazar en emboscada, esperando a que la presa llegara hasta él. Las cámaras volvieron a verlo en 2022.

Espacio para moverse

Un leopardo necesita mucho terreno. Según el Grupo de Especialistas en Felinos de la UICN, los machos de leopardo persa, la subespecie a la que pertenecen los del Cáucaso, ocupan territorios grandes: en un parque nacional de Irán promedian unos 100 kilómetros cuadrados.

Esta subespecie figura en peligro en la Lista Roja de la UICN, y el grupo señala lo que la acorrala: la caza ilegal de sus presas, las muertes en represalia cuando ataca al ganado y las carreteras que parten su hábitat. Solo el 11 % de su hábitat principal tiene protección formal.

En Armenia, para proteger a sus leopardos, los conservacionistas unieron bosques y reservas naturales en un corredor de unos 562 kilómetros cuadrados, donde ellos y otras especies amenazadas pueden moverse con más seguridad. Para el grupo de la UICN, unir esos parches es una prioridad, y cooperar entre países, algo esencial.

El rastro de Aren

En 2025, una cámara trampa registró a Aren en Georgia. Había recorrido casi 320 kilómetros desde las montañas del sur de Armenia, en tres patas, atravesando cumbres abruptas y gargantas hondas.

Ninguna cámara lo ha vuelto a captar desde entonces. En octubre de 2026, las de Armenia registraron a otro: un macho nuevo. Los conservacionistas calculan que hoy viven en el país entre ocho y diez leopardos. «Ahora tenemos una población sostenible de leopardos que se reproducen en el sur del Cáucaso», le dijo al Times Vasil Ananyan, de WWF Armenia.

«Puede cazar y encontrar comida», dijo al mismo diario Boris Vanyan, guardaparques del Refugio de Vida Silvestre del Cáucaso, sobre los leopardos de Armenia. «Solo necesita un espacio protegido y que lo dejen en paz».

En 2019, Aren se perdió detrás de unas rocas y nadie lo vio salir. Los investigadores creen que, al cruzar a Georgia, buscaba un territorio nuevo: en tres patas, dejó atrás el sur de Armenia justo cuando esas montañas empezaban a recuperar a sus leopardos.

Imagen principal: WWF Armenia.