Es 1981 y en Daphne Mayor, un islote de las Galápagos, hay un pájaro que no encaja. Es un pinzón macho, más grande que los que viven allí, y canta una canción que nadie había oído antes en la isla.
Dos científicos lo notan casi enseguida. Llevan años estudiando a los pinzones de ese islote y saben reconocer a un recién llegado. Lo que todavía no saben es que están a punto de ver nacer una especie.
Un forastero en Daphne Mayor
Los científicos eran Peter R. Grant y B. Rosemary Grant, biólogos de la Universidad de Princeton. Estudiaban los pinzones de Daphne Mayor desde 1973, como cuentan en su artículo de 2009 en la revista PNAS. «Lo notamos poco después de que llegara», recordó Peter Grant en la nota de la Universidad de Princeton sobre el estudio. Si quieres ubicar el escenario, en Wikimedia Commons hay una foto del islote (Movera, CC BY 3.0).
Los pinzones de estas islas, conocidos como pinzones de Darwin, suman 18 especies. Todas descienden de un solo ancestro de hace uno o dos millones de años, según el comunicado de la Universidad de Uppsala del 23 de noviembre de 2017. Varias de esas especies conviven en Daphne Mayor.
El recién llegado destacaba entre todos ellos. Según el estudio de Lamichhaney y colegas publicado en Science en 2017, era un 70 % más grande que los pinzones residentes y tenía un canto único. Se emparejó con una hembra de la isla, de la especie pinzón terrestre mediano (Geospiza fortis). Así empezó un linaje, una familia de pájaros, que los Grant llamaron «Big Bird», es decir, pájaro grande.
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Una canción aprendida en el nido
En estos pinzones el canto se hereda por vía paterna. Los machos lo aprenden de jóvenes, escuchando a su padre, como explican la Universidad de Uppsala y Understanding Evolution, el sitio del Museo de Paleontología de la Universidad de California. Los hijos machos del forastero aprendieron así la canción rara de su padre, escuchándola desde el nido.
Ese canto levantó un muro invisible. Con esa canción rara y un pico grande, los machos del linaje no atraían a las hembras de las otras especies de la isla, como explican el comunicado de Uppsala y el reportaje de Quanta Magazine. Según el resumen del estudio en Science, desde la segunda generación los Big Bird solo se aparearon entre ellos.
Dejar de mezclarse con los demás es lo que los biólogos llaman aislamiento reproductivo, y es el paso clave para que nazca una especie. Según el mismo estudio, suele tardar cientos de generaciones. Aquí, en palabras de los Grant recogidas por la Universidad de Uppsala, bastaron «solo dos generaciones».
Una sequía, dos hermanos y frutos duros como madera
Años después, una sequía severa redujo el linaje a un hermano y una hermana, que en 2005 criaron juntos, según el artículo de los Grant en PNAS. El estudio de Science precisa que la cuarta, la quinta y la sexta generación del linaje descienden de ese único apareamiento entre hermanos.
Pese a esa cría entre hermanos, los Big Bird prosperaron. Su ventaja estaba en el pico, que era grande y profundo. Con él abrían los frutos leñosos de Tribulus cistoides, duros como madera, para comer en la temporada seca, como detalla la versión anotada del estudio en Science in the Classroom.
Seis generaciones después de la llegada del forastero, los Big Bird eran unos 30, según la Universidad de Princeton y Quanta Magazine. Los Grant los consideran una especie incipiente, es decir, que todavía se está formando. «Tratamos al grupo endogámico como una especie incipiente», escribieron en 2009.
Lo que el ADN contó en 2017
Pero lo más asombroso llegó en 2017, con el ADN del forastero. Durante años, los Grant sospecharon que venía de Santa Cruz, la isla vecina. En 2009 lo daban como lo más probable, aunque aclaraban que no podían estar seguros.
El análisis genético que publicaron en Science Lamichhaney, Leif Andersson, los propios Grant y otros colegas mostró algo distinto. El forastero era un pinzón grande de cactus (Geospiza conirostris), otra especie, la misma del pájaro de la foto de más arriba. Y venía de Española, a más de 100 kilómetros, al otro lado de Santa Cruz. Es una distancia enorme para un pájaro de 29,7 gramos que cabe en una mano.
Eso significa que los Big Bird descienden de dos especies distintas. Por eso el estudio habla de una «especie híbrida incipiente». Su texto completo anotado, con el árbol genealógico del linaje, se puede leer en Science in the Classroom.
Un acento aprendido lejos de casa
La revelación resolvió también el misterio del canto. El forastero había aprendido el canto de su padre en Española y, al llegar a Daphne Mayor, probablemente copió mal el de los pinzones de allí. Así lo interpreta el estudio de 2017, y el artículo de 2009 ya hablaba de una «copia imperfecta del canto local».
De ese error nació el muro invisible que separó a sus descendientes de las demás especies de la isla. Sus hijos no heredaron el canto de Española ni el de Daphne Mayor, sino la versión de su padre.
Creemos que las especies nacen despacio, en silencio, a lo largo de cientos de generaciones. Esta empezó con el acento de un pájaro lejos de casa. También hicieron falta dos científicos que llevaban ocho años mirando el mismo islote cuando lo vieron llegar.
Los Big Bird son apenas unos 30 pájaros que descienden de un solo forastero. ¿Tú ya los llamarías una especie nueva, o esperarías a ver si resisten el paso del tiempo?
Foto del pinzón grande de cactus: Erik / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.
Referencias
- Lamichhaney, S., Han, F., Webster, M. T., Andersson, L., Grant, B. R. y Grant, P. R. (2017). Rapid hybrid speciation in Darwin’s finches. Science, 359(6372), 224-228. https://www.science.org/doi/10.1126/science.aao4593
- AAAS, Science in the Classroom (s. f.). Hybrids: Evolution in action? Versión anotada del texto completo de Lamichhaney et al., Science. https://www.scienceintheclassroom.org/research-papers/hybrids-evolution-action
- Grant, P. R. y Grant, B. R. (2009). The secondary contact phase of allopatric speciation in Darwin’s finches. PNAS, 106(48), 20141-20148. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2787178/
- Universidad de Uppsala (2017, 23 de noviembre). The origin of a new species of Darwin’s finches. Comunicado de prensa. https://www.uu.se/en/press/press-releases/2017/2017-11-23-the-origin-of-a-new-species-of-darwins-finches
- Universidad de Uppsala (2017, 24 de noviembre). The origin of a new species of finches observed. Noticias. https://www.uu.se/en/news/2017/2017-11-24-the-origin-of-a-new-species-of-finches-observed
- Universidad de Princeton (2017). Study of Darwin’s finches reveals that new species can develop in as little as two generations. Universidad de Princeton. https://environment.princeton.edu/news/study-of-darwins-finches-reveals-that-new-species-can-develop-in-as-little-as-two-generations/
- Cepelewicz, J. (2017, 13 de diciembre). New Bird Species Arises From Hybrids, as Scientists Watch. Quanta Magazine. https://www.quantamagazine.org/new-bird-species-arises-from-hybrids-as-scientists-watch-20171213/
- University of California Museum of Paleontology (s. f.). Speciation in real time. Understanding Evolution. https://evolution.berkeley.edu/evo-news/speciation-in-real-time/
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