Unos cachorros de león pasaron seis horas sin poder abrir a un pangolín. Su mayor amenaza es otra
Unos cachorros de león pasaron seis horas sin poder abrir a un pangolín en Sudáfrica. Esa armadura de escamas lo salva muchas veces, pero no del peligro que lo convirtió en el mamífero más traficado del mundo.
En la reserva MalaMala, en la zona de Sabi Sand, en Sudáfrica, un pangolín yace enrollado sobre sí mismo, apretado como un puño. A su alrededor hay unos cachorros de león. Uno lo muerde. Otro lo empuja con la pata. Entre todos lo hacen rodar por el suelo.
Pasa una hora, luego otra, y otra más. Los cachorros insisten. El pangolín no se abre.
Seis horas de mordiscos sin premio
La escena se prolongó durante seis horas. Al final, los cachorros se marcharon con el estómago vacío y el pangolín siguió con vida. El encuentro quedó grabado: el video de Michael Botes se publicó el 15 de febrero de 2026 y se puede ver en Latest Sightings.
No es un caso único. En enero de 2019, en la Reserva Nacional Masái Mara, en Kenia, el guía Tristan Dicks, de Safari Live, filmó a una leona que hacía rodar con las patas a un pangolín terrestre de Temminck hasta que fue ella la que se rindió. El pangolín sobrevivió, y el video está en el reportaje de National Geographic (2019).
Eso no significa que la coraza sea infalible. Dan Challender, presidente del Grupo de Especialistas en Pangolines de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), sostiene que los pangolines «con frecuencia salen ilesos» de un encuentro con leones, pero que las crías, con las escamas todavía blandas, son más vulnerables, según recoge Earth Touch News. El propio Dicks reconoce que los felinos a veces sí logran atravesar la defensa, y en el Parque Nacional de Gir hay registros de leones asiáticos que cazan pangolines indios.
El que se enrolla
El animal que esos cachorros tenían entre las patas es, en palabras de la UICN, «el único mamífero verdaderamente escamoso del mundo». Su nombre nace de su forma de defenderse: según WWF-UK, viene del malayo penggulung, «el que se enrolla»; la San Diego Zoo Wildlife Alliance lo escribe pengguling, «el que rueda sobre sí mismo».
La coraza también protege a la siguiente generación. Cuando una madre se siente amenazada, se enrolla alrededor de su cría, que a su vez se hace bola, según la ficha del pangolín arborícola de esa institución. La cría queda así envuelta contra el vientre de su madre.
Una armadura que no sirve contra unas manos
Pero esa armadura, que tantas veces lo salva de garras y colmillos, no sirve contra unas manos. Como explica el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos (USFWS), a un cazador le basta con levantar al pangolín enrollado y meterlo en un saco. La postura que frustra a un león se lo pone fácil a quien lo caza.
Así se convirtió en el mamífero más traficado del mundo, como lo describió la UICN en un comunicado del 29 de julio de 2014. Ese texto estimó que más de un millón de pangolines habían sido arrancados de su hábitat en la década anterior, aproximadamente entre 2004 y 2014. Es una estimación, no un conteo: la organización habla de individuos que «se cree» que fueron capturados. Como referencia más reciente, el USFWS calcula el equivalente de más de 895.000 pangolines traficados entre 2000 y 2019.
Y lo persiguen en dos continentes. Existen ocho especies: cuatro en 17 países de Asia y cuatro en 31 países de África, y las de ambos continentes se trafican, según el mismo servicio.
Queratina vendida como remedio
La UICN señala dos motivos: la carne, consumida como manjar de lujo, y las escamas, usadas en la medicina tradicional china. En las incautaciones dominan las escamas. Según el World Wildlife Crime Report 2020 de la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (UNODC), resumido por la EIA, el 71 % de las escamas incautadas entre 2007 y 2018 iba hacia China para la medicina tradicional.
El estudio de Emogor y colegas (2021), publicado en Biological Conservation, registró en las incautaciones vinculadas a Nigeria 190.404 kilogramos de escamas frente a 3 kilogramos de carne. Los datos completos están en el artículo original.
¿Y de qué están hechas esas escamas que valen tanto? De queratina, el mismo material de nuestras uñas, según WWF-UK.
Un hospital para pangolines en Cuc Phuong
En el norte de Vietnam, Thai Van Nguyen y su equipo de Save Vietnam’s Wildlife (SVW) reciben a los pangolines arrebatados a los traficantes. Thai Van Nguyen fundó la organización en 2014 y la dirige; su Centro de Rehabilitación de Pangolines Asiáticos funciona en el Parque Nacional Cuc Phuong, en la provincia de Ninh Binh. Entre 2014 y 2020 rescataron 1.540 pangolines del tráfico ilegal, según la ficha del Premio Goldman, que Thai Van Nguyen recibió en 2021.
¿Qué pasa con ellos? SVW cuenta con dos clínicas veterinarias y logra que sobreviva el 80 % de los pangolines que llegan con heridas graves. Las cifras del premio no detallan qué fue de cada uno de los rescatados, pero sí lo que más importa: los curan y, cuando están listos, los devuelven al bosque. La organización ha rehabilitado y liberado casi 500 animales.
Sus escamas resisten garras y colmillos, pero no fueron hechas para unas manos. La bola que unos cachorros de león no lograron abrir en seis horas solo necesitaba una cosa de nosotros: que la dejáramos en el suelo.
¿Habías visto alguna vez un pangolín, en persona o en video? ¿Qué fue lo que más te sorprendió de él?
Foto del pangolín: Shukran888 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0. Las demás imágenes fueron generadas con IA para ilustrar el contenido.
Referencias
- UICN (2014). Eating pangolins to extinction. Comunicado de prensa, 29 de julio de 2014. https://www.iucn.org/content/eating-pangolins-extinction
- U.S. Fish & Wildlife Service (s. f.). Pangolins. International Affairs. https://www.fws.gov/international-affairs/pangolins
- Emogor, C.A. et al. (2021). The scale of Nigeria’s involvement in the trans-national illegal pangolin trade. Biological Conservation 264: 109365. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC8683600/
- San Diego Zoo Wildlife Alliance (s. f.). Tree Pangolin. Animals & Plants. https://animals.sandiegozoo.org/animals/tree-pangolin
- WWF-UK (s. f.). Learn our top 5 facts about pangolins. WWF-UK. https://www.wwf.org.uk/learn/fascinating-facts/pangolins
- Goldman Environmental Prize (2021). Thai Van Nguyen, 2021 Goldman Prize recipient, Asia. Goldman Environmental Prize. https://www.goldmanprize.org/recipient/thai-van-nguyen/
- National Geographic (2019). African lion attacks pangolin in extremely rare video. National Geographic. https://www.nationalgeographic.com/animals/article/lion-attacks-pangolin-rare-video-africa
- Earth Touch News (s. f.). Pangolin playtime: Lions learn that scaly anteaters are not worth the trouble. Earth Touch News. https://www.earthtouchnews.com/natural-world/predator-vs-prey/pangolin-playtime-lions-learn-that-scaly-anteaters-are-not-worth-the-trouble/
- EIA (2020). UN flags role of China’s traditional medicine in global demand for trafficked pangolin scales. Resumen del World Wildlife Crime Report 2020 de la UNODC. https://eia-international.org/news/un-flags-role-of-chinas-traditional-medicine-in-global-demand-for-trafficked-pangolin-scales/
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