Hay una regla tan antigua que casi nunca la decimos en voz alta: quien lleva a las crías dentro, quien las sostiene con su cuerpo y quien las da a luz es la madre.
En el mar vive un pez con cara de caballo que no la cumple. En los caballitos de mar, quien queda preñado y da a luz es el macho. Y cuando los biólogos se asomaron al interior de ese padre, encontraron mucho más que una rareza de acuario.
Un saludo antes del amanecer
Todo empieza con una danza. Según Project Seahorse, en muchas especies la hembra se acerca al macho temprano por la mañana y ambos hacen juntos un saludo: sus cuerpos cambian de color, pasean con las colas entrelazadas y giran alrededor de un mismo punto de agarre durante unos seis minutos de media. National Geographic también describe estas danzas diarias antes del amanecer. La mayoría de las especies estudiadas en libertad, añade Project Seahorse, parecen monógamas, y el saludo refuerza el vínculo cada día.
Entonces llega el momento clave: la hembra introduce un órgano llamado ovipositor en la bolsa ventral del macho y le transfiere sus huevos. Desde ese instante, la responsabilidad es de él.
Semanas dentro de una bolsa cerrada
Según Whittington y colegas (2015), la hembra pasa a la bolsa huevos grandes y cargados de yema, y el macho los fecunda de inmediato. La revisión de Kloc (2023) precisa que la fecundación ocurre en la entrada de la bolsa —que en los caballitos de mar es cerrada— y que los embriones quedan poco a poco encerrados en compartimentos de su tejido.
Boletín
Historias que merecen la pena leer
Recibe nuestras mejores historias sobre animales en tu e-mail.
La espera dura, según las preguntas frecuentes de Project Seahorse, entre unas dos semanas y un mes, y es más corta cuanto más cálida está el agua. Contando todas las especies, la organización amplía el rango de unos 10 días a seis semanas.
En ese tiempo, la bolsa hace mucho más que guardar. Según ese mismo estudio de 2015, ofrece protección, intercambio de gases, regulación de la salinidad y algo de nutrición; su pared, llena de vasos sanguíneos, permite oxigenar a los embriones y retirar sus desechos. Y antes del parto, su líquido se va acercando a la salinidad del agua de mar, para que las crías se acostumbren poco a poco.
Casi una placenta
Aquí entran los biólogos marinos. El equipo de Camilla Whittington, de la Universidad de Sídney, ha estudiado por dentro la bolsa de la especie Hippocampus abdominalis. Su trabajo de 2015 en Molecular Biology and Evolution analizó el transcriptoma de la bolsa —el conjunto de genes activos en ese tejido— con una hipótesis: buscar genes comunes con otras especies vivíparas. Los halló: genes clave del caballito de mar tienen equivalentes en la reproducción de mamíferos, reptiles y otros peces vivíparos.
Después, Dudley y colegas (2021), del mismo grupo, mostraron en la revista Placenta que la pared de la bolsa se remodela a medida que avanza la gestación: crecen las redes de capilares y se reduce la barrera de difusión, lo que mejora el intercambio de gases.
Faltaba la pregunta más directa: ¿alimenta el padre a sus crías? En 2020, Skalkos y colegas, del grupo de Whittington en Sídney junto con la Universidad La Trobe, presentaron en el Journal of Comparative Physiology B la primera prueba experimental de que sí: el padre transporta nutrientes a los embriones, en concreto grasas ricas en energía. En la nota de prensa de la Universidad de Sídney, el equipo habla de una placenta, aunque aclara que no es igual a la humana: por ejemplo, no tiene cordón umbilical. Kloc prefiere llamarla «pseudoplacenta».
Un sistema inmune que cambió de forma
En Alemania, el equipo de Olivia Roth halló un giro aún más extraño. Las crías llevan la mitad de sus genes del otro progenitor, y en el caballito de mar quien debe tolerarlas dentro de su cuerpo es el padre.
Según el estudio de Roth y colegas, publicado en 2020 en PNAS y disponible completo en acceso abierto, los caballitos de mar y sus parientes, los peces pipa, perdieron o remodelaron piezas clave del sistema inmune típico de los vertebrados. ¿Por qué? Quizá para no rechazar a crías que llevan la mitad de sus genes de la madre. Ese «quizá» importa: el estudio vincula estos cambios con la evolución de la gestación masculina, y la razón que los explica es una hipótesis, no un hecho cerrado.
Decenas, cientos, a veces más de mil
Y al final llega el parto. El macho se dobla, se contrae y, con empujones rítmicos, expulsa caballitos diminutos, ya formados y listos para nadar.
¿Cuántos? Hay partos de decenas y de cientos de crías. Según Project Seahorse, la mayoría de las especies tiene entre 100 y 200; más de 1.000 es posible, pero es el extremo, como el macho de Hippocampus reidi que dio a luz 1.572. La Universidad de Sídney señala que un macho puede llevar más de mil embriones a la vez, y National Geographic habla de hasta 2.000.
¿Y después? Ninguno vuelve a la bolsa. Cuántos sobreviven hasta adultos es otra historia, que los estudios sobre la bolsa no cuentan. Desde ese segundo, cada uno enfrenta solo el océano.
Durante semanas, ese padre les dio oxígeno, ajustó el agua que los rodeaba y les llevó grasas ricas en energía; su linaje incluso carga con un sistema inmune remodelado, quizá para poder llevarlos dentro. Después, ninguno vuelve. Tal vez por eso cuesta mirarlo sin asombro: nos recuerda que cuidar a los hijos no tiene una sola forma.
¿Conoces otro animal que rompa las reglas sobre quién cuida a las crías? Cuéntanos cuál te sorprendió más.
Algunas imágenes de este artículo fueron generadas con IA para ilustrar el contenido; no son fotografías de los hechos ni de los animales reales.
Referencias
- Whittington CM, Griffith OW, Qi W, Thompson MB, Wilson AB (2015). Seahorse Brood Pouch Transcriptome Reveals Common Genes Associated with Vertebrate Pregnancy. Molecular Biology and Evolution 32(12):3114-3131. https://academic.oup.com/mbe/article/32/12/3114/2579313
- Dudley JS, Hannaford P, Dowland SN, Lindsay LA, Thompson MB, Murphy CR, Van Dyke JU, Whittington CM (2021). Structural changes to the brood pouch of male pregnant seahorses (Hippocampus abdominalis) facilitate exchange between father and embryos. Placenta 114:115-123. https://researchers.mq.edu.au/en/publications/structural-changes-to-the-brood-pouch-of-male-pregnant-seahorses
- University of Sydney (2020). Who’s your daddy? Male seahorses transport nutrients to embryos. University of Sydney News (sobre Skalkos et al. 2020, Journal of Comparative Physiology B). https://www.sydney.edu.au/news-opinion/news/2020/07/12/male-seahorses-transport-nutrients-to-embryos-research.html
- Roth O et al. (2020). Evolution of male pregnancy associated with remodeling of canonical vertebrate immunity in seahorses and pipefishes. PNAS 117(17):9431-9439. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7196912
- Kloc M (2023). Seahorse Male Pregnancy as a Model System to Study Pregnancy, Immune Adaptations, and Environmental Effects. International Journal of Molecular Sciences. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10253279/
- Project Seahorse (s. f.). Seahorse FAQs. Project Seahorse (Universidad de British Columbia / ZSL). https://projectseahorse.org/saving-seahorses/seahorse-faqs/
- Project Seahorse (s. f.). Reproduction. Project Seahorse. https://projectseahorse.org/saving-seahorses/about-seahorses/reproduction/
- National Geographic (s. f.). Seahorse Fathers Take Reins in Childbirth. National Geographic. https://www.nationalgeographic.com/pages/article/seahorse-fathers-take-reins-in-childbirth
Conversación
Únete a la conversación
Los comentarios y el formulario se cargan solo cuando abras esta sección.