Tsuchi nadaba distinto al resto de su manada, y no era la primera vez

El sábado 3 de octubre, un grupo de orcas cruzaba el estrecho de Juan de Fuca, entre Washington y la Columbia Británica. Una de ellas nadaba de otra manera.

Era J31, a quien también llaman Tsuchi: una hembra de 31 años de las orcas residentes del sur, una población en peligro crítico.

La razón quedó clara enseguida. Tsuchi llevaba apoyada en la punta del hocico a la cría que acababa de dar a luz. La cría estaba muerta.

La misma escena, diez años después

La imagen no era nueva. Hace una década, Tsuchi había sido vista cargando así a otra cría muerta, según KUOW.

Tiene una hija de 7 años, la única de sus crías que sigue viva. Los investigadores creen que perdió al menos otras ocho, poco antes de nacer o poco después.

«O pierden la gestación, o dan a luz y las crías mueren enseguida. J31 ha tenido tantas de estas gestaciones fallidas», le contó a KUOW Deborah Giles, investigadora de la organización SeaDoc Society.

Cada gestación de orca dura unos 17 meses, y entre las residentes del sur menos de un tercio termina en una cría que llega a su primer año. Giles apunta a la comida: «Cuando una hembra no come lo suficiente, la respuesta de su cuerpo es interrumpir la gestación».

Y es que estas orcas dependen sobre todo del salmón chinook que cada verano cruza el estrecho rumbo al río Fraser, en Canadá. El gobierno canadiense considera amenazadas o en peligro 11 de las 13 poblaciones de chinook del Fraser. A eso se suman el agua contaminada, el ruido de los barcos y la endogamia.

Hoy quedan 76 orcas residentes del sur. En 2005 eran 88.

Además, tienen un gran valor cultural para las tribus y comunidades de la costa, recuerda NOAA Fisheries. La agencia restaura el hábitat del salmón, tiene en cuenta el alimento de las orcas al administrar la pesca y reguló los barcos para reducir el ruido bajo el agua, que puede impedirles comer, descansar y reproducirse.

Antes de Tsuchi

Tsuchi no es la única madre de su manada que ha pasado por esto. El 12 de septiembre de 2025, Alki, conocida como J36, fue vista empujando con la cabeza a su cría muerta, que todavía tenía el cordón umbilical. No se sabe si nació sin vida o murió poco después del parto.

Antes estuvo Tahlequah, J35, madre de dos hijos que siguen vivos. En 2018 nadó 17 días y unos 1.600 kilómetros con su cría muerta sobre el hocico. Tras perder a otra el 31 de diciembre de 2024, la llevó consigo 11 días.

Cuando la cría se le escapaba del hocico, Tahlequah se sumergía para recogerla otra vez, en vez de dejar que el agua se la llevara.

Para Giles, fueron duelos inusualmente largos, y le preocupaba más su salud mental que el desgaste físico. «Esto me parece muy triste y me da miedo. Tiene una conexión profunda con sus crías», le dijo a The Seattle Times, según recogió People.

«No es humanizarlas decir que probablemente están atravesando una forma de duelo», le explicó Giles a KUOW: tienen muy desarrolladas las áreas del cerebro asociadas a la memoria y las emociones.

Tsuchi todavía tiene a su hija de 7 años, la que sí salió adelante. En una población de 76 orcas, cada cría que lo logra cuenta.

Y en el estrecho de Juan de Fuca, la orca que nadaba de otra manera repitió el gesto con que las madres de su manada se despiden de sus crías: cargarlas sobre el hocico y no soltarlas todavía.

Imagen principal: Center for Whale Research.